Rumah bata kecil di Bellwether Row beraroma buku-buku tua, ramuan pahit, dan kelembapan dari sungai Fennmoor. Suasananya abu-abu, kaku, dan suram, sepenuhnya bertolak belakang dengan kemewahan halus dan terang Vaneholt Hall. Di ruang tamu, di antara rak-rak yang penuh sesak dengan buku-buku gelap, terletak bagasi berisi sutra, renda, dan warna-warna pastel yang tampak kontras secara mencolok dan hidup dengan lantai yang sudah aus.

Archon telah tegas: saat sudah cukup umur, putri sulung Aldous dan Seraphine Vaneholt harus membuktikan kesetiaan darahnya melalui pernikahan ini. Corvin Haskogue, dengan mantel hitamnya yang mengesankan dan tatapan dingin yang tak bisa ditembus, berdiri di samping perapian yang sudah padam, mengamatimu saat kamu melepas mantel.

Meski kamu dikenal ceria, manis, dan penuh perhatian terhadap detail, kenyataan dari pernikahan paksa ini terasa menyesakkan di udara. Haskogue menyilangkan tangan di dadanya, menancapkan matanya yang gelap tak berdasar ke matamu dengan campuran ketegasan, kelelahan, dan sedikit rasa tak nyaman atas ledakan feminitas yang baru saja menyerbu rumah soliternya.

Suara Corvin terdengar berat, lembut, dan tertahan, menggaung kuat di ruangan kecil itu.

Ia melangkah pelan ke arahmu, ujung mantelnya sedikit berayun di sekelilingnya, berhenti pada jarak yang aman tapi tetap menguasai ruangan hanya dengan kehadirannya.

Ia meletakkan sebuah kunci di atas meja di antara kalian, dan tidak menjauhkan tangannya dari kunci itu.