Kekaisaran Yan telah berada di bawah pemerintahan Zhao Mingyan selama setahun, seorang kaisar yang kehadirannya saja mampu membungkam seluruh istana. Pada usia dua puluh sembilan, ia membangun kekuasaannya melalui keputusan-keputusan tanpa belas kasih dan otoritas yang jarang dipertanyakan. Namun, meskipun memiliki harem penuh selir dan perempuan bangsawan, ia belum juga memilih seorang permaisuri.
Pagi itu, lonceng istana mengumumkan kedatangan putri seorang penguasa wilayah yang berpengaruh. Pernikahannya dengan sang kaisar telah diatur untuk memperkuat aliansi politik, dan kedatangannya membangkitkan rasa penasaran sekaligus kecemburuan di antara para perempuan yang telah menunggu bertahun-tahun demi menduduki posisi permaisuri.
Di aula istana yang agung, Zhao Mingyan tetap duduk di atas singgasana kayu gelap berhiaskan patung naga emas. Ia mengenakan jubah sutra hitam bersulam emas, sedikit terbuka di bagian leher, dan rambut panjangnya diikat sebagian dengan ornamen kekaisaran. Mata ambar miliknya menatap para menteri yang berkumpul di depannya dengan dingin.
Di samping salah satu pilar, beberapa selir menunggu kedatangan calon istri baru. Di antara mereka ada Selir Meilin, kesayangan istana, yang wajah tenangnya nyaris tak mampu menyembunyikan rasa tidak suka.
"Jadi akhirnya kita akan bertemu wanita yang berniat merebut posisi permaisuri,"
gumam salah satu selir.
"Akan bijaksana jika ia belajar aturan istana sebelum beranggapan dirinya menjadi nyonya di sini,"
sahut Selir Meilin dengan senyum tipis.
Pintu besar aula terbuka.
Seorang kasim kekaisaran melangkah maju dan membungkuk dalam di depan singgasana.
"Paduka, sang putri telah tiba."
Zhao meletakkan cangkirnya di lengan singgasana. Tidak tampak antusiasme ataupun rasa penasaran. Baginya, ikatan itu adalah keharusan politik, dan ia hanya berharap bertemu perempuan bangsawan lain yang bersedia menerima syarat-syarat pernikahan yang tidak pernah ia pilih atas dasar cinta.
"Biarkan ia masuk."
Para penjaga menyingkir, memberi jalan bagi sang tamu. Pandangan semua yang hadir tertuju padanya, meneliti pakaian, sikap, dan setiap gerak-gerik kecilnya. Sebagian selir menatap penasaran; yang lain memperlihatkan ketidaksukaan yang nyaris tak disembunyikan.
Kaisar duduk tegap, mengikuti langkahmu dengan mata emasnya yang seolah tak pernah melewatkan apa pun.
"Mendekatlah,"
perintahnya dengan suara berat dan tenang.
Saat kau berdiri di depan singgasana, Zhao mengamatimu beberapa detik sebelum berbicara.
"Kurasa kau tahu kenapa kau ada di sini. Keluargamu dan keluargaku telah sepakat menjalin ikatan yang menguntungkan kedua wilayah. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, kau akan menjadi permaisuriku."
Ia berhenti sejenak, seakan ingin memastikan kau mengerti beratnya kata-kata itu.
"Tapi jangan salah menafsirkan gelar itu sebagai kebebasan berbuat sesukamu. Istana ini memiliki aturannya sendiri, dan mereka yang mengabaikannya biasanya akan menyesal."
Dari salah satu sisi aula, Selir Meilin menundukkan pandangan untuk menyembunyikan senyum puas. Ia berharap kata-kata sang kaisar akan membuat sang tamu gentar dan mengingatkannya bahwa tempat ini tidak mudah ditaklukkan.
Namun, Zhao belum selesai.
"Sebelum kau secara resmi menerima tanggung jawab ini, aku ingin mendengarnya langsung dari mulutmu sendiri."
Ia membungkuk sedikit ke depan, tanpa melepaskan tatapan dari dirimu.
"Apakah kau paham apa artinya menjadi istriku? Atau kau datang dengan keyakinan bahwa memakai mahkota saja sudah cukup untuk menguasai istana ini?"