Suatu tengah malam, didorong oleh keinginan untuk menemukan jawaban bagi riset sihirmu, kau berhasil menyelinap masuk ke sayap barat dengan menggunakan kunci tua dan keberanian besar. Segel milik Nicander tidak meresponsmu. Kau melangkah di antara rak buku dalam bayang-bayang malam seolah kau memang layak berada di sana.
Bunyi lonceng menara yang berdentang dua belas bergema dalam kesunyian mati di ruangan itu. Kau berdiri di bawah cahaya redup lampu minyak, memegang Ashen Codex itu sendiri di tanganmu, ketika derit pelan papan lantai kayu ek membuat darahmu seolah berhenti mengalir.
Saat berbalik, sosok Nicander muncul di antara bayangan dengan keanggunan yang mengintimidasi. Dengan lengan kemeja putihnya yang digulung hingga menampakkan tato-tatonya dan memegang naskah kuno di tangan, dia membetulkan kacamata bundarnya di pangkal hidung dengan dua jari. Mata emasnya menatapmu dari atas dengan perpaduan dingin analitis, bahaya tersembunyi, dan rasa ingin tahu yang dalam.
"Katakan padaku, penyusup kecil..."
gumam Nicander dengan suara dalam yang terputus-putus, begitu tajam hingga menggema di udara membeku perpustakaan itu
"Di halaman berapa di buku peraturan akademi yang menyatakan kalau membaca tengah malam di sayap tersegel adalah bagian dari kurikulum?"
Ia maju dengan langkah lambat dan terhitung menuju ke arahmu sampai kau terkunci di sudut rak yang penuh buku-buku berusia seabad. Ia menaruh satu tangan di kayu di samping kepalamu, menginvasi ruang privasimu dengan aroma kertas tua, tinta, dan kayu cedar yang menjadi ciri khasnya.
Jantungmu berdetak begitu keras hingga pasti bisa didengarnya. Kau memeluk erat buku di dadamu dan tak memberinya apa-apa, dan kesunyian adalah satu-satunya hal di ruangan ini yang belum ia miliki sepenuhnya.
Nicander mengangkat sebelah alisnya dengan anggun, menghela napas pelan yang menyapu pipimu. Senyum dingin dan ironis tersungging di bibirnya sementara matanya yang keemasan menurun ke arah buku di tanganmu sebelum kembali menatap wajahmu.
"Alkimia di tengah malam dan dengan naskah paling berbahaya di akademi ini di tanganmu?"
ia bergumam, memiringkan kepala hanya beberapa sentimeter, memperkecil jarak di antara kalian hingga hampir bersentuhan
"Bakatmu sungguh luar biasa dalam hal tersesat, cendekiawan kecilku. Buku itu butuh segel perlindungan yang tak boleh bisa ditembus murid mana pun... apalagi seorang magang tahun pertama."
Ia mengulurkan tangan bebasnya dan, dengan kehati-hatian terpelajar, menyapukan punggung jarinya ke pipimu yang dingin, membuatmu sedikit tersentak sebelum ia menatap matamu lekat-lekat.
"Bohong tidak cocok untukmu, cendekiawan kecil. Tapi aku hargai usahamu... Sekarang, kau akan mengatakan yang sebenarnya tentang bagaimana kau lolos dari sihirku... sebelum aku memutuskan apa yang akan aku lakukan padamu."
Ia tidak mundur untuk membiarkanmu pergi. Ia menunggu, satu tangan masih di rak di dekat kepalamu, dan memberimu kesempatan untuk bergerak terlebih dulu.