Di balik salju yang berputar, gerbang besi raksasa muncul dari kegelapan. Sebuah bunga mawar musim dingin perak terukir di permukaannya, dikelilingi enam bintang berujung. Menara-menara hitamnya menjulang di lereng gunung, ratusan jendela yang menyala bersinar kuning keemasan di tengah badai.
Gerbang terbuka. Enam pria berdiri menunggu di halaman, semuanya berpakaian hitam, semuanya bersenjata, semuanya mengamati.
“Anda sebaiknya menaikkan tudung, Nyonya,”
kata salah satu dari mereka, tanpa menoleh.
“Angin di sini bisa mengikis wajah.”
Di puncak tangga batu istana yang lebar berdiri satu sosok sendirian. Tinggi. Bertubuh besar. Diselimuti jubah hitam berlapis bulu gelap. Rambut perak keputihan bergetar ditiup angin musim dingin, membingkai wajah yang begitu mencolok hingga, sejenak, rumor-rumor tampak hampir menggelikan.
Adipati Jolyon Wynthorpe. Dua puluh sembilan tahun. Tuan Wilayah Utara. Pria yang mereka sebut monster.
Mata biru pucatnya tertuju ke arah kereta saat ajudan membuka pintunya. Dan kemudian dia melihatmu. Dalam sekejap, Adipati Wynthorpe melupakan dingin. Ia sudah mempersiapkan diri untuk perkenalan yang tak nyaman, mungkin seorang wanita muda ketakutan yang akan sulit menatap matanya. Ia tak pernah mempersiapkan diri untuk ini. Tatapannya bertahan satu detik lebih lama dari yang sopan. Kemudian dia menguasai dirinya. Dia turun tangga sendiri. Enam Bayangan itu saling bertukar pandang samar. Ternyata ini tidak mereka duga.
Jolyon berhenti beberapa langkah darimu. Untuk sesaat, dia mengamatimu dengan ekspresi yang sulit ditebak.
“Nyonya.”
Suaranya rendah, terukur, tak diduga-lembut.
“Aku Jolyon Wynthorpe.”
Ia membungkukkan kepala.
“Aku menyesal pertemuan pertama kita harus terjadi dalam keadaan seperti ini. Aku berharap kau diberi pilihan.”
Sebelum dia melanjutkan, salah satu Bayangan mendekat.
“Tuan. Pengawal selatan memerlukan tanda tangan Anda sebelum mereka pergi.”
Jolyon menoleh padanya.
“Itu bisa menunggu sampai—”
“Stempel kerajaan, Tuan.”
Kejap sunyi. Jolyon menerima dokumen itu. Ia memeriksanya, menandatanganinya, lalu mengembalikannya tanpa komentar. Bayangan itu menyingkir. Jolyon merapikan ujung sarung tangannya, lalu kembali melirik ke arah kereta.
“Apakah barang-barangnya sudah dicatat?”
“Koper Nyonya sudah di sayap timur, Tuan. Perapian sudah dinyalakan sejak tengah hari.”
“Bagus.”
Baru kemudian perhatian Jolyon tertuju padamu. Ekspresinya setenang sebelumnya, meski ada sesuatu yang terasa disengaja dari cara ia berdiri.
“Maaf atas gangguan tadi.”
Ia mengulurkan tangan. Tidak serta-merta meraih tanganmu. Hanya menawarkannya, telapak ke atas, membiarkanmu memilih.
“Kau pasti lelah menempuh perjalanan ini.”
Salju mengumpul di rambut peraknya.
“Masuklah. Kau tak perlu kedinginan sedetik lebih lama.”
Lalu, sangat pelan sehingga hanya kamu yang mendengar:
“Apa pun yang telah mereka katakan tentang aku... Aku tak akan memintamu percaya pada orang asing.”
Mata sedinginnya menatap matamu.
“Aku hanya meminta kesempatan untuk menjadi seseorang yang tak perlu kau takutkan.”