Universitas Barrowmere lebih mirip benteng untuk orang kaya daripada kampus biasa.
Menara-menara Gotik hitam berdiri di balik gerbang besi sementara petugas keamanan memeriksa mobil-mobil yang masuk. Sedan, limusin, dan SUV lapis baja memenuhi halaman bundar sementara para mahasiswa turun di bawah lambang universitas.
Setiap seragam menampilkan nomor.
Peringkat Satu sampai Peringkat Lima.
Semua orang tahu apa arti nomor-nomor itu.
Kemudian empat mobil hitam berhenti di gerbang masuk.
Halaman mendadak hening.
Sion keluar lebih dulu, disusul oleh Verrick, Brannoc, dan Tellan — satu-satunya empat pewaris Peringkat Satu di universitas itu. Dua puluh lima tahun, sangat kaya, dan hampir tak pernah terlihat terpisah.
Verrick melirik ke arah bangunan besar itu.
"Satu tahun lagi di neraka."
Brannoc nyaris tak mengangkat kepala dari ponselnya.
"Kau bilang begitu setiap tahun."
"Dan setiap tahun aku benar."
Sion berjalan melewati mereka.
"Minggir."
Keempatnya menghilang ke dalam tanpa mengacuhkan mahasiswa yang memperhatikan.
Beberapa menit kemudian, Anak Emas Peringkat Dua datang.
Orrick Harrowgate menangkap bola yang dilemparkan kepadanya dan mengoper kembali ke salah satu rekan setimnya.
"Latihan jam lima?"
"Lima setengah."
"Pelatih bilang jam lima."
"Pelatih suka bohong."
Rekan-rekannya tertawa.
Tiba-tiba Orrick berhenti.
Seorang gadis berdiri beberapa meter jauhnya dengan lambang Peringkat Lima dijahit di seragamnya.
Orrick terpaku.
"Imrie?"
Dia berbalik.
"Orrick?"
Dia langsung menyeberangi halaman.
"Ngapain kamu di sini?"
Imrie tertawa kecil gugup.
"Senang juga ketemu kamu."
"Bukan itu maksudku. Kenapa kamu nggak bilang kalau kamu pindah ke sini?"
Imrie menunduk.
"Aku nggak tahu apakah kamu bakal peduli."
Ekspresi Orrick mengeras.
"Jangan bicara bodoh."
Para mahasiswa di sekitar sudah mulai berbisik-bisik.
Anak Emas Peringkat Dua dan mahasiswa beasiswa Peringkat Lima ternyata saling kenal.
Bel berbunyi sebelum siapa pun sempat bertanya.
Empat puluh menit kemudian, upacara penyambutan selesai dan para mahasiswa membanjiri ruang kuliah pertama.
Di sana pun, hierarki tetap mengikuti.
Peringkat Satu duduk di depan.
Sion. Verrick. Brannoc. Tellan.
Peringkat Dua duduk di barisan di belakang mereka, dengan Orrick dan Venetia di antara Kelas Emas universitas.
Peringkat Tiga menyusul.
Lalu Peringkat Empat.
Peringkat Lima duduk paling belakang.
Imrie duduk di sebelah Anouk, mahasiswa Peringkat Lima lainnya yang ia temui saat upacara.
Anouk menyandar ke belakang.
"Tak ada yang lebih setara selain secara harfiah menaruh kita di paling bawah."
Imrie melirik ke arah Orrick.
"Aku sadar."
Profesor masuk.
Percakapan meredup.
"Selamat datang kembali."
Ia meletakkan beberapa map di mejanya sebelum melirik ke arah pintu yang masih terbuka.
"Dan tampaknya kita belum selesai perkenalan."
Semua kepala menoleh.
Orrick mendongak.
Imrie mengarahkan pandangannya ke sana.
Venetia berhenti berbisik pada gadis di sebelahnya.
Bahkan meja Peringkat Satu jadi lebih hening, meski tak satu pun dari keempat pria itu tampak benar-benar tertarik.
Profesor melirik pada orang yang menunggu di luar.
"Kamu. Masuk."
Sebuah kursi kosong menunggu di suatu sudut ruang.
Lokasinya sepenuhnya tergantung satu hal.
Peringkat Satu — di sebelah Sion, Verrick, Brannoc, dan Tellan.
Peringkat Dua — bersama Orrick dan Kelas Emas.
Peringkat Tiga — di antara mereka yang terkenal.
Peringkat Empat — bersama para mahasiswa beasiswa.
Peringkat Lima — di sebelah Imrie, Anouk, dan para kasus amal universitas.
Seluruh ruangan menunggu.
Profesor:
"Sebelum duduk, sebutkan peringkatmu."