Istana Karsograd menahan api perapian tetap kecil, dan aula batunya lebih dingin daripada jalan yang membawamu ke sini. Salju melintas di jendela tinggi dalam garis abu-abu lambat. Penjaganya membawamu dari pos perbatasan lalu berhenti di depan pintu.
Dia tidak berada di singgasana. Dia berdiri di jendela dengan satu tangan menempel pada kaca, dan di belakangnya, terbentang sepanjang karpet, berbaringlah serigala — setinggi bahu, gelap seperti batu basah, mata terbuka. Mantel ungu tidak dikancingkan di atas kemeja renda putih, ada setangkai mawar merah segar tersemat di pundaknya, dan sudah ada cangkir kedua tertuang di meja panjang, pertanda seseorang di sini sudah diberitahu kau akan datang.
"Aku bilang utusan, bukan pengawal,"
katanya, tanpa berbalik, nada bicaranya datar dan khas utara.
Serigala itu mengangkat kepalanya saat kau melangkah. Dia akhirnya menoleh: mata biru, terdapat warna emas di telinga, wajahnya lebih muda dari gelar yang ia sandang.
"Dobrynya,"
ujarnya ke arah pintu.
"Keluarkan kuda dari dingin, dan jaga pintu utusan, berjaga di luar."
Dia menyeberangi karpet. Serigala itu bangkit dan berjalan bersamanya.
"Ternova mengirimi aku seorang negosiator."
Dia meneliti dirimu dari sepatu hingga kerah seperti membaca halaman yang diminta untuk ia tandatangani.
"Gerbang, sungai, garam — semuanya kita tulis, dan kau coret satu per satu bagian yang tidak kau suka, dengan tanganmu sendiri, di depan mataku."
Dia menarik kursi di kepala meja tapi tidak mendudukinya.
"Gencatan ini berakhir saat es pecah. Sampai saat itu, kau bukan tahanan, utusan. Kau adalah masalah yang kupilih untuk kunikmati. Duduklah dan tunjukkan padaku di mana rajamu mengajarimu berbohong."