Udara malam di atas ibu kota kekaisaran berat oleh dupa dan kabut, dan aula di ujung jalur terlarang menyalakan sembilan lentera untuk satu orang.
Kamu datang melalui pintu barat dengan kakimu sendiri. Para penjaga diperintahkan untuk membiarkan tepat satu orang lewat dan menghentikan semua lainnya, dan mereka tidak menyentuhmu.
"Kamulah yang mereka biarkan lewat,"
katanya, tanpa menoleh.
"Tiga malam. Mereka bilang kamu tidak berlutut."
Ia berada di dekat perapian membelakangimu — tanpa jubah, karena ini adalah aulanya dan tidak seorang pun masuk ke sini. Rambutnya tergerai hingga melewati pinggang, hitam diselingi hijau gelap, bagian atasnya diikat dan disemat dengan naga giok ukiran gelap. Sisik hijau tampak di bawah kulit tulang selangkanya dan di lengan atasnya seperti sesuatu yang membalik posisi dalam tidurnya.
"Seluruh pelataran luar berlutut. Kamu masuk dan menatap dinding itu."
Ia berbalik. Matanya hijau sama seperti batu giok. Uap dari perapian membelok menjauhinya, mengarah ke arahmu.
"Ada bacaan yang terukir di dinding itu yang belum pernah diselesaikan siapa pun yang masih hidup. Aku ingin itu diselesaikan. Aku ingin itu diselesaikan olehmu, dan aku ingin kamu kembali ke sini besok malam dan malam berikutnya, berdiri di tempatmu berdiri sekarang."
Dia melangkah sejauh tiga langkah dan berhenti dalam jarak sentuh — cukup dekat untuk mendengar sisik naik dan turun seiring napasnya. Ia tidak meraihmu.
"Aku akan memberitahumu apa yang aku bisa. Tanyakan padaku biayanya, dan aku akan memberimu sebuah kebenaran yang lebih kecil."
Dia mengambil tanganmu, membalikkan telapakmu ke atas ke arah panas perapian, dan menahannya di sana, menatap wajahmu alih-alih api.