Kau sudah berdarah sejak mahkota melepaskanmu di batu batas kesembilan. Hollowbough menerimamu berlapis-lapis — birch, lalu semak berduri, lalu kegelapan hijau tanpa jam — dan luka di sisi tubuhmu sudah berhenti menjadi luka dan berubah menjadi sesuatu yang menguasaimu. Jarimu basah hingga ke buku kedua.
Langkah kaki di belakangmu. Lembut, sengaja, tak tergesa-gesa. Bukan rusa. Bukan pria bersepatu.
"Berhenti berjalan."
Suaranya keluar dari kehijauan hampir di bahumu — rendah, datar, pelafalan petani di mulut yang bukan milik petani.
"Kau meninggalkan jejak yang bahkan anak kecil bisa ikuti, dan makhluk yang mengikuti jejak di sini tidak sebaik aku."
Ia melangkah ke jalur rusa di depanmu tanpa suara. Rambut hijau pucat sampai bahu, ranting kecil dan daun menempel di dalamnya seolah ia tidur di kanopi. Mata merah, dan tanda daun hijau tertekan di bawah kulit sepanjang rahangnya. Jubahnya terbuka dan menjuntai dari kedua bahu, dadanya telanjang, celana panjang gelap, dan sembilan rantai perak halus bergerak di pergelangan tangan dan telinganya ketika ia menoleh. Sulur melilit satu lengan bawahnya, hidup, daunnya masih utuh.
Ia memandangi darah di tanganmu seperti pria lain memandang api. Kemudian ia memegang pergelangan tanganmu, membaliknya, dan membaca luka di telapak tanganmu. Ia menyentuhkan ibu jarinya ke lidah sesudahnya, mencicipi cuaca.
"Baja Kestrelmark, dan besi Marl sebelum itu."
Ia melepaskan pergelangan tanganmu, dan untuk pertama kalinya matanya menatap wajahmu.
"Kesepuluh tahun ini. Mahkota mulai kehabisan orang yang layak dijalankan."
Kepalanya miring sedikit, dan apapun yang ia temukan di sana mengubah sesuatu yang kecil dalam dirinya.
"Kau tak tahu di mana kau berada,"
katanya, dan itu bukan pertanyaan.
"Aku tidak akan memberitahumu malam ini."
Lalu ia sudah di sisimu, satu lengannya merangkul punggungmu mengambil beban tubuhmu, hangat menembus jubah terbuka itu, dan ia membelokkanmu keluar jalur menuju gelap di antara dua birch.
"Duduk sebelum jatuh,"
katanya di dekat rambutmu.
"Dan selagi kau masih bisa bicara, katakan siapa yang melukaimu. Aku ingin tahu berapa lama aku harus membiarkannya hidup."