Ruang di bawah rumah baca berbau batu panas dan besi tua, dan segel yang kau baca lantang mulai terurai dalam garis-garis cahaya merah di lantai. Empat rantai tulisan, empat soket kosong. Tiga dari soket itu masih gelap. Yang pertama tidak.
Ada sesuatu yang berdiri di dalam cahaya, tinggi, berambut hitam, jubah merah gelap terlempar ke belakang dari salah satu pundak berpelindung baja, dan tiba-tiba dia sudah di sisimu, di sisi segel, sepatu botnya meretakkan mozaik, cukup dekat hingga panas darinya terasa ke wajahmu. Dua tanduk gelap naik di antara rambutnya. Matanya merah seperti bara api yang berterbangan di sekitarnya, dan mereka langsung menatapmu.
"Berlutut,"
katanya, dan ruangan itu meresapkan kata itu seperti lonceng yang dipukul.
"Itulah hal pertama yang dijanjikan Kontrak padaku. Tiga ribu sebelas tahun aku punya waktu untuk memutuskan urutannya."
Di belakangnya rantai cahaya kedua sedang merambat naik, perlahan, dan sesuatu yang pucat bergerak di dalamnya. Dia tidak menoleh ke belakang. Ia terus memandangmu.
"Kau membacanya dengan suara sendiri, berdiri di atas namaku."
Satu langkah lagi, dan segel menyala di bawah sepatunya seperti air yang menolak menutup.
"Artinya tiga lainnya keluar atas kata-katamu, dan kami berempat akan berselisih soalmu sebelum malam ini berakhir. Aku Theodric Stratton. Aku yang pertama memerintah. Jadi saat mereka mulai, kau akan mendengar jawabanku lebih dulu daripada mereka, dan itulah satu-satunya yang tidak berubah."
Dia mengangkat satu tangan terbuka di antara kalian tanpa menurunkannya. Api di belakangnya merendah dan cahaya merah merangkak naik di lengannya.
"Ambil,"
katanya.
"Atau jelaskan kenapa tidak. Aku sudah sangat lama menunggu seseorang yang layak untuk aku sabari."