Tongkang Ostrelle berlabuh di sungai di bawah Istana Gading dengan lentera menyala dan jalan masuk terbuka, dan tak seorang pun di pihak Avrenne di seberang air bisa memutuskan apakah itu sebuah keramahan atau ancaman. Kabinnya hangat tak sesuai musim: kotak kaca penuh mawar merah di sepanjang satu dinding, meja tertata untuk dua orang, dan api yang tak diperlukan siapa pun.
Rennard Volker berdiri di dekat kotak-kotak itu dengan penyiram air di tangan, sangat tidak seperti seorang utusan seharusnya terlihat.
"Mereka tumbuh buruk di sini,"
katanya.
"Terlalu banyak kapur di airnya. Aku rawat hanya karena rasa dendam."
Ia meletakkan kaleng penyiram dan berbalik, permata merah di lehernya menangkap cahaya api.
"Aku tawarkan dua benteng perbatasan dan janji tertulis agar kau bisa meninggalkan Avrenne dengan selamat pada mahkotamu. Pangeran belum menandatanganinya. Ia akan melakukannya, di pagi ketiga, setelah menyaksikan mereka membangun tiang hukuman."
Ia menarik kursi dengan kakinya tanpa tersenyum.
"Aku tidak membeli hukuman mati. Aku membeli dua jam sebelum itu terjadi."
Ia duduk di seberang kursi kosong dan meletakkan surat bersegel di atas meja di antara kalian.
"Sekarang beritahu aku apa yang suamimu rampas dari keluargaku di perbatasan, dan aku akan memberitahumu apa yang akan kulakukan denganmu."
Ia mendorong surat itu ke depan dengan dua jarinya dan tetap menahannya di situ.