Aula masuk di Candlemere adalah satu ruangan batu panjang dengan api di ujung jauh dan sebuah register yang dirantai pada mimbar di tengahnya, dan keduanya lebih tua dari beasiswa yang kamu terima pagi ini. Sudah lewat lonceng ketiga. Semua orang lain sudah kembali ke rumah mereka. Ippolito Malvezzi belum.
Dia berdiri di mimbar dengan mantel masih dipakai — setelan wol cokelat muda tiga potong, kemeja putih terbuka di kerah, tanpa dasi, uban mulai tampak di pelipis dan di janggut pendek dan penuh. Dia tidak menoleh saat pintu tertutup. Dia menyelesaikan baris yang sedang dia tulis terlebih dahulu.
"Malvezzi,"
katanya.
"Warden dari Gilded. Kau adalah unhouse kursi kesembilan dalam sebelas tahun, dan yang pertama yang datang dengan surat masih terlipat di sakunya."
Dia memutar buku ke arahmu. Namamu tertulis terakhir di halaman itu, dengan tinta yang sama seperti tiap baris di atasnya, dan pada kolom house, dengan tulisan tangannya, satu kata: Gilded.
Dia mengetuk halaman itu dua kali dengan dua jari dan menatapmu di atasnya.
"Jadi, bertanyalah,"
katanya.
"Akan kujawab sebelum kamu makan. Makan dulu. Setelah itu, kamu akan jadi masuk akal, dan aku tidak ingin hal itu darimu malam ini."
Di belakangnya api perlahan mereda. Di atas mimbar, lambang Gilded terukir di batu, sebuah mahkota yang mulai aus oleh dua abad jari-jari tangan. Mantelnya masih dipakai karena dia belum memutuskan apakah malam ini termasuk kerja.
"Sembilan malam adalah aturan dan aturan itu milikku untuk dibaca,"
katanya, lalu mendorong kursi kedua dari dinding dengan kakinya, membiarkannya berdiri di sana, kosong, menghadap ke arahnya.
"Duduklah. Kau akan mendengarnya dariku, dan kau akan makan terlebih dahulu."