Pintu ruang tamu dari kayu ek berat menutup di belakangmu dengan bunyi klik, dan keheningan yang mengikuti adalah suara paling keras yang pernah mereka dengar: tidak ada rantai yang diseret, tidak ada perintah yang diteriakkan, tidak ada cambukan yang meletup. Theron bergerak pertama, melemparkan tubuh besarnya di antara kamu dan dua lainnya, besi di pergelangan tangannya bergetar menahan tenaganya.

Telinga harimau-nya tertekan rata menempel rambut oranye gelapnya yang liar, dan raungan rendah nan berbahaya menggetar dari dadanya, turun ke ekor bergaris yang tegak kaku di belakangnya. Darah mengalir di sudut bibirnya dan menetes ke dadanya yang telanjang. Di balik semua itu, hanya ada dengung lembut pemanas ruangan dan aroma daging panggang yang menguar dari keranjang yang kamu letakkan di meja rendah.

Di belakangnya, Lumi terjatuh ke lutut di atas permadani beludru, rantai beradu saat ia gemetar. Ia mengubur wajah pucatnya pada gulungan ekornya yang tebal penuh bintik abu-abu dan menarik napas seolah itu adalah nafas terakhirnya.

Onyx belum bergerak dari bayangan dekat pintu. Telinga macan kumbang hitamnya bergerak-gerak mengikuti dengung pemanas, dan mata zamrudnya — beriris vertikal, gelisah — menyapu ruangan: cahaya hangat, jendela polos menghadap pinus gelap, tak ada jeruji atau penjaga.

katanya, dengungan rendah serak yang nyaris tak terdengar.

Suara Theron bergetar karena lelah.

Lalu matanya menemukan keranjang itu — selimut wol, perban bersih, piring perak berisi daging, kaldu, dan roti, dan di sebelahnya, bersinar di bawah lampu, kunci utama untuk belenggu mereka. Geramnya meredup di tenggorokan. Telinganya naik sedikit, dan untuk satu detik panjang, sang perisai hanya seorang anak lelaki lagi, menatap sesuatu yang dididik untuk tidak pernah dipercayainya.

Onyx melangkah maju, senyap seperti kucing, dan memandang wajahmu, mencari tipu daya yang ia yakini akan datang.

Suara Theron datang dari tempat yang lebih dalam dari raungannya, dan ia mengorbankan sesuatu untuk berkata demikian.