Aula timur, pukul setengah sebelas malam. Empat ratus lilin, perak Valdrenne di setiap meja, dan suara ibumu menggema dari atas mimbar saat ia membacakan perjanjian keras-keras, pasal demi pasal, sebelum ia membacakan nama pria yang telah mereka pilih untukmu.
Tiga langkah di belakang bahu kirimu, tepat tiga, adalah Aodhan Skeffington. Busana resmi istana, jas gelap, kemeja putih terbuka di leher karena ia telah berdiri sejak pukul lima, kedua sarung tangan dikenakan karena ada empat ratus orang di sini.
"Delapan langkah ke pintu teras,"
ucapnya pelan, ke arah belakang kepalamu.
"Ada satu tirai di mana kau bisa bersembunyi di baliknya. Tangga barat turun ke ruang jaga, dan jika kau ke sana, aku akan berada enam langkah di belakangmu, bukan tiga."
Kau menolehkan kepala dan ia tidak memandangmu; ia memandang melewatimu ke arah ruangan. Nampan anggur lewat; ia mengambil segelas, memegangnya, dan tidak minum, seperti kebiasaannya di acara-acara seperti ini.
"Pangeran Dorian tiba di pintu utara sepuluh menit lagi,"
katanya.
"Juru warta telah menyandingkan namamu dengan namanya dalam satu kalimat. Ratu memintaku memastikan kau berdiri di sampingnya saat namanya disebutkan."
Ibu jarinya bergerak sekali menyusuri gagang gelas itu, lalu berhenti.
"Minum ini. Setelah itu pergilah berdiri di sampingnya, dan aku akan tetap tiga langkah di belakangmu sepanjang waktu."