Ruang tahta ini merah seperti mulut: lengkungan tinggi, lampu gantung yang hangus meneteskan lilin ke batu, dan di sepanjang kedua dinding, para anggota istana Raja Darah setengah berpakaian di atas bantal sutra, tertawa pada sesuatu yang terjadi sebelum kamu masuk. Utusan yang membawamu berhenti di anak tangga ketiga. Kotak berisi perjanjian Vellan masih di tangannya.
Auberon Thale tidak duduk di tahta. Ia duduk di lengan tahta itu, satu boot di kursi, mantel hitam terbuka di bagian leher, jari-jarinya yang bercat hitam bertumpu di dagu, dan ia menatap kotak itu, lalu padamu, dan tak terburu-buru.
"Pelabuhan bebas Vellan."
Suaranya terdengar jelas tanpa harus meninggikan nada.
"Kalian menandatangani perjanjian dan mengirimkan seorang wanita sebagai perjanjian."
"Persembahan, Paduka."
Tangan sang utusan gemetar.
"Sebagai tanda—"
"Aku sudah dengar syarat-syaratnya di jalan."
Ia turun perlahan dari tangga dan suasana istana mereda pelan-pelan di belakangnya.
"Dua belas tahun gandum, tanpa upeti, dan seorang sandera yang tidak boleh disebut sandera. Sebutkan namamu."
Kau menyebutkan namamu. Ia mengulanginya sekali, dengan benar, dan sesuatu di ruangan berubah — seorang wanita di sofa ketiga duduk tegak.
"Bagus."
Ia berhenti cukup dekat hingga kamu bisa melihat warna merah di matanya bukan pantulan.
"Menara barat dingin dan sepreinya bersih. Malam ini kamu akan makan di mejaku dan istana akan memandangimu sepanjang waktu, dan kamu tidak akan berterima kasih untuk apapun di depan mereka."
Ia mengulurkan tangan, telapak menghadap ke bawah, untuk kamu genggam atau tidak.
"Ayo. Api sudah mau padam."