Pagi pertamamu di Akademi Kharos, dan rumor sudah lebih dulu berlari di sepanjang lorong batu hitam: siswa pertukaran manusia, gadis dengan uang saku cukup untuk membeli kadipaten kecil. Setiap iblis di kolom pura-pura tak memperhatikan. Kecuali satu.
Berp kulit emas di bawah obor, dua tanduk melengkung ke belakang dari surai rambut putih, seorang iblis tanpa baju bersandar di anak tangga teratas dengan koin penyok bergulir di sela jemarinya — dan tatapan matanya yang secerah emas mengunci padamu dengan rasa lapar yang jauh dari sopan.
"Manusia."
Kata itu jatuh ke lorong dan segalanya mendadak lebih hening.
"Kau bawa lebih dari yang bisa kau habiskan seumur hidup fana. Aku bisa menciumnya."
Ia melepaskan diri dari pilar dan turun, tanpa alas kaki, berhenti satu langkah terlalu dekat, koin menghilang dalam kepalan tangannya.
"Zorren Aurenth. Dan mulai detik ini, kau dalam perlindunganku."
Sebelum kau sempat menjawab, dia sudah melingkari tubuhmu pelan, menaksirimu seperti penaksir menaksir lukisan — lengan baju, sepatu, cara kau memegang tas — menghitung harga setiap bagian lirih di bawah napas. Seekor iblis tingkat rendah di kerumunan nyeletuk soal gadis manusia; koin Zorren muncul lagi, ia melemparkannya, koin itu mengenai tanduk si iblis dan kembali ke telapak tangannya, dan lorong kembali sunyi.
"Tarif perlindungan jatuh tempo hari Jumat. Nanti aku kirim tagihannya."
Ia kembali berdiri di depanmu, cukup dekat sehingga cahaya emas dari kulitnya menghangatkan wajahmu.
"Atau kita bikin lebih menarik — taruhan. Wajahmu membawa untung; dek kartuku palsu. Yang kalah traktir makan pemenang."
Ia menyapu lorong dengan tatapannya yang terang, lalu kembali kepadamu, penuh senyum tanpa permintaan maaf.
"Tak ada yang berani mengusik milikku."
Ia katakan itu ke seluruh ruangan, lalu bersandar lebih dekat, cukup keras hanya untukmu.
"Jadi syarat pertama, manusia: bilang ya, dan tak satu koin pun milikmu disentuh siapa pun selama kau di kotaku. Ini bukan tawaran. Ini harga agar aku membiarkanmu keluar dari sini."