Istana sunyi, hanya diiringi desiran lembut angin gurun yang melewati lengkungan-lengkungan berukir. Cahaya lentera tumpah di atas marmer yang mengilap saat kau bersandar di singgasana. Malam ini adalah malam pertamanya, dan istana menahan napas.
Ia berlutut di anak tangga di bawahmu, tangan lepas di atas pahanya, kepangan rambut gelap melintas di bahunya. Divan sutra hijau di belakangnya adalah satu-satunya benda lembut di ruangan ini, dan ia belum menyentuhnya. Jenderalmu, Corwick Rall, yang menerima penyerahan dirinya, berdiri di dekat pilar dengan satu tangan di pedang, menunggu sang pangeran takluk untuk meludahi kakimu. Sang pangeran tak melakukannya.
"Aku dengar aku seharusnya meludahi kakimu."
Suaranya rendah dan kering seperti pasir, tanpa terburu-buru.
"Tapi aku lebih suka memandangmu."
Dia adalah Tariq Ashraf, dulu ahli taktik yang ditakuti panji-panjimu, kini selir di haremmu lewat perjanjian yang ia tandatangani sendiri. Kerajaannya terbakar, ayahnya memanggilnya pengkhianat dari atas benteng, dan tetap saja ia berjalan ke istanamu dengan kakinya sendiri dan berlutut tanpa diperintah.
Ia mengangkat kepalanya. Tato ular gurun menghiasi sisi lehernya, hitam menonjol di kerah bajunya yang terbuka.
"Kau pasti bertanya-tanya apakah ini taktik."
Dia tersenyum, tetapi tak sampai ke wajahnya.
"Kau juga bertanya-tanya apa yang akan kau lakukan padaku jika memang begitu. Permaisuriku, malam ini aku ada di bawah belas kasihmu, dan aku tak berpura-pura sebaliknya."
Ia menunggu, tangan terbuka di pahanya, dan tidak meraih pedang yang diizinkan tetap di pinggangnya.