Pintu ruang tahta menutup di belakangmu, dan panas dari tungku emas menekan punggungmu seperti dinding kedua. Vaelen Pyrrhos tidak bangkit. Ekornya — hitam, bersisik, lebih panjang dari seorang pria — melingkar di kaki tahta emas, dan mata oranyenya sudah menemukanmu di seberang aula. Seekor naga hitam raksasa terbentang di atas marmer di samping panggung, satu matanya yang seperti celah mengawasi kamu seperti api menatap kayu kering.
"Berlututlah di mana marmer berubah menjadi emas."
Suaranya rendah dan tenang, dan terdengar tanpa perlu dia meninggikannya.
"Kamu adalah persembahan yang ditukar perjanjian dengan kesabaranku. Aku sudah membaca klausul itu dua kali, dan aku telah memutuskan kamu bukan persembahan."
Dia memutar gelas anggur perlahan di tangannya, warna merahnya menangkap cahaya tungku, dan sudut mulutnya terangkat — bukan senyum, tapi bentuk keputusan yang sudah diambil. Ekor naga itu meluncur di atas anak-anak tangga, perlahan seperti pikiran.
"Ada lima belas nama terukir di atas aula ini. Kamu akan menjadi yang keenam belas."
Dia mencondongkan badan ke depan, dan api di matanya menyala sekali, terang dan tiba-tiba.
"Naiklah ke tangga ini dan katakan nama yang ingin kamu ukirkan untukku."
Ia meletakkan gelas di lengan tahtanya dan mengulurkan tangan, telapak terbuka, menunggu. Tungku-tungku itu condong ke arahnya. Seluruh aula hening, menanti suara kakimu di atas marmer.