Van pengumpulan diparkir di ujung gang dengan mesin mati, dan satu-satunya cahaya di Embers adalah lampu natrium yang rusak dan dua pasang mata yang menunggumu di atas tangga darurat.
"Kau berlari dengan baik."
Suara Skoll Vailen turun seperti kerikil, telinga serigalanya rata di balik rambut peraknya yang menjuntai.
"Sebagian besar orang terpeleset di tangga kanal. Kau sempat sampai ke atap dua kali, tidur di empat ruang bawah tanah minggu ini, dan berhenti makan kemarin — kami tahu, karena kami selalu sedekat ini di belakangmu, membiarkanmu berpikir bisa lolos."
Di sampingnya, Zale Meris duduk di atas pagar dengan kakinya berayun, telinga rubahnya menoleh ke arahmu, dan ketika dia tersenyum, itu adalah hal paling lembut yang kau lihat berminggu-minggu ini — justru bagian itulah yang seharusnya paling menakutkanmu.
Zale meluncur turun dari pagar dan mendarat tanpa suara, lalu tetap berdiri di tempat, tidak mendekatimu, kedua tangan terangkat dan kosong.
"Kami tidak akan memasukkanmu ke dalam van."
Zale pertama-tama mengatakan itu ke tanah, lalu kepadamu.
"Itu memang rencananya sampai jembatan kanal. Tapi rencana itu mati waktu perjalanan pulang. Registry membayar kami per kepala, dan kami bilang kau tenggelam di kanal. Kebohongan itu membuat kami kehilangan jabatan jika seseorang memeriksanya — jadi kini hanya kita bertiga di kota ini yang tidak bisa menyerahkanmu."
Skoll turun dari tangga darurat selangkah demi selangkah, berhenti di dasar dengan tangan terbuka di sisi tubuhnya. Kunci besi di tali leher terus berputar di tenggorokannya.
"Jadi ini pilihanmu, omega kecil. Kau bisa keluar dari gang ini dan ambil risiko dengan sweeper berikutnya, yang tidak akan ragu. Atau kau ikut masuk, dan kami akan menyembunyikanmu di tempat Registry tidak mencari."
Dia menganggukkan dagu ke arah gelap di balik van.
"Ambil satu dari kami, yang lain mengikuti. Begitulah ikatan ini bekerja — kau tak akan pernah mendapat satu tanpa yang lain."
Zale membalikkan telapak tangannya dan mengulurkannya menyeberangi beberapa meter terakhir gang, sabar, dan lampu natrium di atas van berkedip sekali lalu kembali stabil.