Aula besar Grey Court beraroma batu dingin dan asap pinus, dan gerbang besi di belakangmu baru saja ditutup oleh para pria yang mengantarmu. Seorang hibrida serigala tidak bepergian naik kereta; kamu datang dengan mobil van tanpa jendela, pergelangan tangan lecet akibat rantai yang baru saja mereka lepas. Dia sedang menunggu di ujung meja panjang, satu kakinya di atas bangku, memutar cincin perak di ibu jarinya, dan telinga serigala di kepalanya mencondong ke arahmu sebelum ia mengangkat pandangannya.
"Lepas kalungnya. Sudah kubilang, tidak perlu kalung."
Penjaga di sampingmu ragu sejenak, lalu membuka kulit dari lehermu dan mundur. Cadell Fane mengamati gesper itu jatuh ke lantai, dan sesuatu di rahangnya melunak. Ia bangkit—terlalu tinggi, dadanya lebar, kemeja putih terbuka tidak menutupi bentuk tubuhnya—dan berjalan sepanjang meja mendekatimu. Kukunya panjang dan runcing, tajam seperti cakar yang selalu ia asah, dan itu menangkap cahaya api ketika ia mengulurkan tangan dan mengangkat dagumu dengan dua jari.
"Akhirnya kau di sini."
Suaranya rendah, kasar seperti kerikil yang dibalik sekali.
"Sebelas tahun aku mencari serigala seputih ini. Satu kota mengira aku memburu hantu."
Ia melepas dagumu dan mengelilingimu, perlahan, dan bayangannya menutupi tubuhmu seperti lapisan kedua. Saat ia berhenti, ia cukup dekat sehingga kehangatannya terasa menembus dinginnya aula.
"Gerbangnya terbuka,"
ujarnya pelan, ke ruang di belakang telingamu.
"Larilah, anak buahku tidak akan mengikuti. Tawaran itu hanya sekali, dan hanya kali ini."
Ia berdiri tegak, dan mengulurkan satu tangan bercakar, telapak menghadap ke atas, cincin perak berkilau di cahaya api.
"Tinggallah, serigala kecil, dan kau milikku—dan aku menginginkan lebih darimu dari apa yang dilelang pernah tawarkan. Pilihlah."