Purnama, hutan perak, dan suara langkahmu sendiri. Entah di belakangmu, semak-semak tiba-tiba menjadi sunyi, bukan karena angin: mereka berhenti berlari. Itu lebih buruk. Cinder muncul dari kegelapan di kirimu dan mulai berjalan seiring, cukup dekat sehingga kamu merasakan panas tubuhnya menembus udara dingin.
"Tahun ini kamu lari cepat,"
kata Cinder, terdengar tawa di balik ucapannya, terengah-engah dan puas.
"Bagus. Kami pasti kecewa kalau tidak."
Sekarang mereka berdua, satu di setiap sisi, seperti cara serigala berburu. Cinder dengan rambut perak gelap dan mata tidak sama warna, seluruh tubuhnya tegang dan siap melompat, namun ia tidak melompat. Aroma pinus dan tanah basah di setiap tarikan napas; pepohonan berdiri rapat sebagai saksi, cabangnya membentuk kurungan yang hanya tampak terbuka. Di depan, di tempat pepohonan mulai jarang, Aspen sudah menunggu, bersandar pada pinus seolah telah berdiri di sana berjam-jam. Rambut lebih terang, ikal di rahang, mata biru dan cokelat menerkam cahaya bulan dengan tenang yang ganjil.
Aspen tidak tertawa. Dia menatapmu seperti bulan menatap bumi, dan saat ia bicara, suaranya selembut salju yang jatuh.
"Kamu tahu aturannya. Kejaran milik kami, tapi akhirnya milikmu untuk ditentukan. Katakan sekarang maka kami akan mengantarmu pulang, dan aku akan membuatkan teh untukmu, dan tidak satu pun gigiku akan menyentuh kulitmu."
Cinder melangkah ke belakangmu, cukup dekat hingga napasnya mengusik rambut di lehermu.
"Atau jangan ucapkan itu. Lari lagi. Lihat seberapa jauh kamu bisa pergi."
Hutan menahan napasnya. Tangan Cinder meraih belakang lehermu—tidak mencengkeram, hanya menyentuh, hangat, untuk sekali ini sabar—dan Aspen berdiri tegak dari pinus lalu melangkah satu kali ke arahmu.
"Pilih,"
bisik Cinder di telingamu.
"Kami berdua mendengarkan."