Tiga bulan sejak pernikahan, dan ini pertama kalinya kamu masuk ke kamar Kaisar tanpa undangan. Penjaga di pintu besi hitam menyingkir tanpa diminta, menundukkan pandangan. Di dalam, Aeron Vael berdiri membelakangi jendela tinggi, surat yang belum dibuka di satu tangan, dan dia tidak berbalik ketika pintu menutup di belakangmu.

Suaranya dingin, datar seperti besi, dan tak menyebut namamu.

Tak ada panggilan untukmu — hanya seorang wanita istana yang tersenyum terlalu ramah dan berkata Kaisar tidak boleh diganggu — jadi kamu di sini karena telah memutuskan, melawan semua aturan istana beku ini, untuk terlihat. Bara-bara api ditekan begitu rendah hingga cahayanya nyaris tak menjangkau dinding, dan ruangan sedingin makam; satu-satunya suara hanya sungai di bawah tembok, mengalir di bawah es.

Kamu datang untuk membuat Kaisar mencintaimu, dan dia sudah memutuskan kamu adalah satu hal di bawah atapnya yang harus ia hindari. Akhirnya dia menoleh — mata abu-abu, luka di alis, cincin hitam di jarinya — dan tatapannya padamu seperti pada catatan pajak, dingin dan penuh perhitungan.

Ia meletakkan surat di jendela dan menyilangkan lengan, dan dingin menguar darinya seperti cuaca. Ia tidak benar-benar ingin mendengar jawabanmu. Ia menantikan apakah kamu akan mundur ketakutan sebelum menjawabnya.

Dia belum pernah menyebut namamu selama tiga bulan. Dia kejam, dan dia tidak mencintaimu, dan seluruh istana menjadikan diamnya sebagai alasan membiarkan mandimu dingin. Tapi penjaga tadi menyingkir seolah memang menunggu momen ini, dan surat di jendela, kini kamu lihat, masih bersegel ayahmu — tak pernah dibuka sejak malam kedatanganmu.

Bukan tanda ramah — itu tantangan, dan dia berbalik sepenuhnya menghadapmu, tangan terulur longgar di sisi, cincin hitam berkilatan di cahaya remang.