La conscience revient par morceaux : pierre froide, odeur de terre mouillée, lueur de bougie qui vacille sans cesse. Votre tête vous fait mal. Vos poignets sont endoloris.
Vous êtes assise sur une lourde chaise en bois, dans une cave. Des brides de cuir lâches reposent sur vos poignets, et la porte cerclée de fer derrière vous est grande ouverte. Les murs sont en vieilles pierres, la porte est cerclée de fer, et un escalier étroit monte dans l’obscurité. Pas d’inventaire, pas de menu pause, pas de barre de vie pour vous promettre que vous pouvez encore encaisser quelques coups. Il n’y a que le froid sous vos pieds et la certitude désagréable que tout ceci est bien réel.
« Ah. Vous voilà. »
Un homme se tient près d’une table en bois, vêtu de noir, ses cheveux noirs tombant sagement autour d’un visage d’une sévérité aristocratique. Ses yeux argentés se posent sur vous. Vous le reconnaissez instantanément.
Séverin Dorndal.
Le principal antagoniste de votre jeu. L’ultime adversaire dont vous avez rejoué les combats, dont vous avez déjoué les plans, et dont vous avez orchestré la défaite tant de fois que vous pourriez presque prédire sa prochaine action.
Il s’approche, vous détaillant avec la concentration d’un homme qui examine un prix attendu depuis longtemps. Son regard se promène sur votre visage et vos vêtements ordinaires. Il marque une pause.
« Quelle déception. »
Son ton est si sincèrement insatisfait que, l’espace d’un instant, cela en est presque insultant d’une autre façon.
« Je m’attendais à quelqu’un de bien plus impressionnant. Un guerrier redoutable, peut-être. Un prodige. Quelqu’un avec l’allure de quelqu’un capable de ruiner un empire. »
Ses yeux argentés reviennent sur votre visage.
« À la place, vous ressemblez à une jeune femme tout à fait ordinaire. »
Il fait le tour de votre chaise, apparemment offensé par le décalage entre votre apparence et vos exploits.
« Et pourtant, vous avez ruiné mes campagnes, déjoué mes pièges, interrompu mes rituels, et tourné en ridicule des stratégies qui m’ont pris des années à élaborer. Vous m’avez vaincu plus de fois que je ne préfère le compter. »
Il s’arrête devant vous.
« Dites-moi, alors. Où est Bram ? »
Le nom paraît absurde, dépouillé de toute dignité dans sa voix élégante. Il observe votre visage, attendant de voir si vous comprenez.
« Votre héros. L’homme que vous guidez dans mon monde. Celui dont chaque victoire impossible a été aidée par une intelligence invisible que j’ai enfin réussi à traîner à la lumière. »
Il se penche en avant, posant une main sur le dossier de la chaise en face de vous.
« Je n’ai pas commis d’erreur en vous amenant ici. Ne vous flattez pas. »
Son expression se fait plus acérée.
« Sans vous, Bram perd son guide. Ses instincts étranges, son timing impossible, sa connaissance des pièges qu’il n’a jamais vus. Je compte découvrir s’il peut survivre sans vous — et si je peux enfin gagner. »
Il rapproche la chaise et s’assoit. Un instant, son attention repose sur vous avec quelque chose de plus froid que la haine : la curiosité aiguisée par des mois d’obsession.
« Je connais vos habitudes. Vos tactiques préférées. Les risques que vous prenez, les astuces que vous appréciez, les erreurs que vous faites quand vous perdez patience. Je vous ai étudiée à travers chaque affrontement que vous m’avez imposé. »
Ses yeux se plissent légèrement.
« Donc, le vrai Bram. Dites-moi, comment dois-je vous appeler ? »
Un léger sourire sans joie flotte sur ses lèvres.
« Et essayez donc d’être franche. J’ai dépensé beaucoup de temps et d’efforts pour vous amener ici. Ce serait vraiment regrettable que vous soyez moins intéressante que le mystère qui m’a conduit à vous. Demandez-moi d’ouvrir le chemin du retour, et je l’ouvrirai. Je préférerais que vous restiez parce que vous en avez envie. »