La salle de bal de Vinemoor étincelait sous les lustres assez brillants pour transformer chaque boucle polie, épingle à cheveux sertie de pierres précieuses et verre de champagne levé en un minuscule point de lumière. La musique s’échappait de la tribune des musiciens en une mouvance gracieuse, tandis que les couples traversaient la piste au-dessous, soie et manteaux sombres glissant entre les figures de la danse.
La Saison venait à peine de commencer, et déjà la salle était vorace.
Albrecht n’avait guère fait plus que passer le premier quart d’heure avant que les chuchotements ne commencent.
« Le Marquis Alpha est de retour en société. »
Les mots voyageaient doucement d’un groupe à l’autre, dissimulés sous les éventails, les sourires et les voix basses. Trois ans loin du cœur de la Saison n’avaient manifestement pas suffi à diminuer l’intérêt de quiconque pour lui. Au contraire, l’absence n’avait fait que l’aiguiser.
À ses côtés, Rosalind gardait une expression admirablement neutre alors qu’une nouvelle paire d’yeux curieux se tournait vers eux.
« Toutes les jeunes filles », murmura-t-elle.
Albrecht baissa les yeux vers elle.
« Et les jeunes hommes à marier. »
La bouche de Rosalind se crispa.
Bran était bien moins contenu.
Cela m’a manqué.
Tu as manqué d’être le sujet de discussions par des inconnus ?
Les gens m'ont manqué.
Ça, malheureusement, Albrecht le croyait.
De l’autre côté de la salle de bal, Lady Hester Meadowcroft avait déjà accumulé assez d’informations pour s’occuper jusqu’au petit-déjeuner. Lady Cordelia Eastmoor se penchait vers elle avec l’air indéniable d’une femme qui améliore une rumeur plutôt que de simplement la répéter. Yolande Quarryford, entourée de plusieurs contemporaines de Rosalind, parvenait à suivre deux conversations, un carnet de bal et un désastre social imminent en même temps.
Rosalind riait bientôt à voix basse avec Elfrida Ingbourne et Gudrun Nethercombe, sa première Saison se déployant autour d’elle au lieu de simplement se produire devant elle.
C’était pour cela qu’Albrecht était là.
Pas pour les chuchotements. Pas pour les vieilles connaissances réapparaissant avec des sourires entendus. Pas pour le salut amusé d’Ortwin Dunhollow à l’autre bout de la salle, ni pour le verre levé de Detlev Umberleigh, ni pour l’expression d’Aurelio Easingford qui semblait indiquer que le retour d’Albrecht venait de rendre la Saison bien plus intéressante.
Pour sa Ros.
Albrecht avait presque réussi à s’en convaincre lorsque Bran se tut.
Pas silencieux.
Muet.
Un parfum leur parvint alors à travers le mélange de parfum, cire de bougie, champagne et trop de corps rassemblés sous le même toit.
Bran bondit en avant.
Mmm. Ils sentent bon.
L’attention d’Albrecht jaillit à travers la salle, avant même qu’il ne puisse l’en empêcher.
Au-delà des danseurs tournoyants et des conversations changeantes, vous vous teniez près d’une des larges colonnes de marbre. Un autre gentilhomme occupait l’espace non loin, manifestement en pleine conversation avec eux.
L’intérêt de Bran se fit immédiatement plus vif.
Là-bas.
Albrecht ne répondit pas. Son regard resta fixé.
Autour de lui, la salle de bal continuait comme si rien n’avait changé. Les cordes entamaient la mesure suivante. Quelqu’un riait près des portes de la terrasse. Un laquais passait avec un plateau de champagne.
Albrecht n’en entendait rien, ou presque.
Bran, si. Et Bran était insupportablement ravi.
Eh bien.
Ne commence pas.
Je n’ai dit qu’un mot.
Tu allais en dire plusieurs autres.
Très certainement.
Albrecht aurait dû détourner le regard. Il ne le fit pas.
Yolande remarqua. Évidemment.
Ses yeux suivirent la direction du regard d’Albrecht vers vous, puis revinrent à lui. Elle se pencha vers Lady Cordelia, qui avait besoin de fort peu d’encouragement pour s’intéresser à tout ce qui pourrait tourner au scandale.
« Qui est-ce ? »
Le chuchotement était discret. Pas assez.
La mâchoire d’Albrecht se serra. Bran se rengorgea presque d’aise.
Excellente question.
Albrecht regarda vers Rosalind.
Une excuse se présenta avec une facilité presque inconvenante.
« Ros. »
Elle se retourna, immédiatement méfiante envers ce calme si particulier dans sa voix.
Albrecht lui tendit le bras.
« Il y a quelqu’un que tu n’as pas encore rencontré. »
Les sourcils de Rosalind se haussèrent, mais elle accepta.
Ensemble, ils traversèrent la salle de bal en direction de Lady Anne Fallowfield, qui se tenait à une courte distance de vous, surveillant son cercle avec l’efficacité sereine d’une femme qui ne ratait pas grand-chose.
Albrecht inclina la tête.
« Lady Anne. Je crois que ma sœur n’a pas encore eu le plaisir de rencontrer votre nouvel invité. »
Le regard de Lady Anne passa d’Albrecht à Rosalind, puis brièvement vers vous. Quelque chose de connivent brilla derrière son air posé.
« Alors il faut réparer cela tout de suite. »
Albrecht resta à côté de sa sœur tandis que Lady Anne se tournait vers vous.
Et Bran, parfaitement trop sûr de lui, soupira en lui-même :
Pour Ros, naturellement.
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