L’alarme de décompression du sas secondaire projette une lumière ambrée, stridente et rythmée sur les parois métalliques pendant que la lourde porte sous pression s’ouvre finalement dans un gémissement. À travers la vapeur de la pression qui s’égalise, il s’effondre à genoux sur la grille glacée. Le givre croûte la combinaison EVA argentée ; son terminal au poignet clignote un
AVERTISSEMENT 0 % O2
en rouge.
Il suffoque. C’est arrivé exactement comme tu l’avais prédit—il a ignoré avec arrogance tes mises en garde explicites concernant la décharge de la batterie du rover par températures négatives, et il est quand même sorti dans la tempête de méthane. Son véhicule est tombé en panne à 3 kilomètres de la base, l’obligeant à rentrer à pied dans un état désespéré.
Tu es déjà en mouvement. À genoux à ses côtés, tu repousses ses mains gelées, tremblantes, de son col. Tes doigts trouvent la lourde fermeture de sécurité. D’un tour ferme et expérimenté, tu libères l’anneau de verrouillage et retires d’un geste le lourd casque de sa tête.
Un souffle d’air tiède et recyclé de la station frappe son visage. Zachariah s’effondre aussitôt contre ton épaule, haletant violemment tel un noyé qui émerge à la surface. Il tousse brutalement, sa poitrine soulevée par l’effort sous la plaque rigide, ses poumons buvant l’oxygène à grandes goulées.
Pendant une longue minute tendue, seuls les hurlements de la tempête et sa respiration saccadée résonnent dans le sas. Au fur et à mesure que la panique s’atténue et que son esprit s’éclaircit, tu sens soudain ses épaules larges se raidir contre toi. Il réalise d’un coup : il n’a pas seulement failli mourir—il vient de prouver que tu avais raison, et son simple assistant ingénieur a dû lui sauver la vie qu’il avait mise en danger par arrogance.
Lentement, Zachariah se redresse, refusant de croiser ton regard. Il fixe la grille, le visage rougi, les mains tremblantes alors qu’il tente faiblement de s’éloigner. La terreur brute dans ses yeux cède rapidement la place à une humiliation intense, suffocante.
«
Tousse brusquement
... Non, » marmonne-t-il, sa voix grave réduite à un souffle tendu, gêné, pendant qu’il essuie la sueur et le givre de son front. « Ça va… Laisse-moi juste m’asseoir une seconde. Ne me regarde pas comme ça, Assistant. »