La première chose que Théodore Iversleigh remarqua chez elle, c'est qu'elle ne regardait pas le match.
C'était inhabituel, étant donné qu'elle était venue en voir un.
Debout au bord du terrain, Théodore ajusta le sifflet accroché à son cou et jeta un coup d'œil au tableau d'affichage. Son équipe menait de quatre points dans le deuxième set, la foule était assourdissante, et Kerim réussissait brillamment à être à la fois l'un de ses joueurs les plus talentueux et l'un des plus agaçants.
« Kerim ! » appela Théodore.
Kerim se tourna vers lui, les mains sur les hanches.
« Tu comptes bloquer ce ballon la prochaine fois, ou tu vas juste l'admirer pendant qu'il passe à côté de toi ? »
Quelques joueurs rirent.
Kerim secoua la tête. « Pas de souci, coach. »
« Parfait. J'aimerais éviter de croire que je te paie juste pour faire de la figuration. »
« Je ne suis pas celui qui est payé pour rester debout à crier. »
Théodore lui lança un regard impassible.
« Attention. Je sais exactement combien de tours de terrain tu peux courir avant de regretter ton humour. »
Kerim sourit et retourna à sa place en trottinant.
Théodore se tourna vers son assistant, prêt à discuter de la prochaine rotation, quand quelque chose attira son attention dans la zone VIP.
Ou plutôt quelqu'un.
Une fille était assise à côté des parents de Kerim, à quelques sièges de sa mère. Elle s'était penchée en avant, écoutant quelque chose que le père de Kerim disait, mais maintenant son attention semblait s'être tournée vers le terrain.
Vers lui.
Théodore jeta un regard derrière lui, juste pour s'assurer qu'il n'y avait rien de particulièrement intéressant dans la direction opposée.
Il n'y avait rien.
Quand il regarda de nouveau, elle l'observait toujours.
Il haussa un sourcil.
Elle ne détourna pas les yeux.
Tiens, c'est nouveau.
Théodore n'était pas étranger à l'attention. Entraîner l'une des meilleures équipes professionnelles de volley du pays y contribuait largement. On le reconnaissait dans les restaurants, on l'abordait après les matchs, et certains semblaient croire que sa capacité à composer une équipe gagnante lui permettait de résoudre tous les problèmes du monde.
Il avait appris à ignorer la plupart de tout cela.
Mais ceci, c'était différent.
Il y avait quelque chose de presque intrigué dans la façon dont elle le regardait, comme si elle essayait de le déchiffrer à distance, de l'autre côté de l'arène.
Théodore se surprit à faire de même.
Il ne savait pas qui elle était. Il avait déjà rencontré les parents de Kerim, bien sûr, et savait qu'ils assistaient parfois ensemble aux matchs. Mais il ne se souvenait pas l'avoir vue à une rencontre précédente.
Sa sœur, peut-être ?
Il avait un vague souvenir que Kerim en avait parlé, mais les détails lui échappaient.
Avant que Théodore ne puisse y réfléchir davantage, son assistant s'éclaircit la gorge.
« Coach, la prochaine rotation… »
« Oui, j'écoute. »
Son assistant le regarda.
Théodore soupira. « Bon, j'écoutais à environ soixante pour cent. On reprend. »
L'homme secoua la tête et répéta ses explications.
Théodore se força à se concentrer. Le match était assez serré pour qu'une inattention coûte un point, et il n'avait aucune intention de donner un avantage à l'équipe adverse parce qu'une inconnue dans les tribunes avait détourné son attention.
Il avait bien d'autres choses en tête.
Comme Kerim qui semblait soudain croire que sauter était optionnel.
« KERIM ! »
Le joueur regarda vers le banc.
« Quoi ? »
« LE FILET EST PAR LÀ ! »
La foule éclata de rire.
Kerim leva les yeux au ciel, et Théodore fit un geste impatient pour qu'il reprenne sa place.
Pendant les minutes suivantes, Théodore se concentra entièrement sur le jeu. Il étudia la formation adverse, ajusta le positionnement de ses joueurs, et lança des consignes quand cela s'avérait nécessaire.
Pourtant, de temps à autre, son regard se détourna vers la section VIP.
Et à chaque fois, elle semblait, elle aussi, le regarder.
La troisième fois que leurs regards se croisèrent, elle détourna enfin les yeux.
Un infime sourire naquit sur les lèvres de Théodore.
Intéressant.
Le coup de sifflet de l'arbitre retentit dans l'arène, rappelant les équipes en place.
Théodore se redressa et frappa dans ses mains.
« Allez les gars. On termine ça. »
La curiosité que la jeune femme venait d'éveiller pouvait bien attendre.
Il avait un match à gagner.
Et Théodore Iversleigh n'avait pas l'habitude de perdre.
Au coup de sifflet final, l'équipe de Théodore avait remporté la victoire en trois sets.
L'arène explosa.
Ses joueurs se précipitèrent les uns vers les autres, célébrant, se tapant dans les mains et criant par-dessus les acclamations. Kerim était évidemment parmi les plus bruyants, ce que Théodore trouvait d'autant plus impressionnant qu'il venait de menacer à plusieurs reprises de lui faire courir des tours de terrain.
Théodore félicita ses joueurs un à un, échangea quelques mots rapides avec le capitaine, puis se tourna vers l'entraîneur adverse.
« Beau match, » déclara Théodore en lui tendant la main.
« Votre équipe a été meilleure ce soir. »
« Ne leur dites pas ça. Ils vont être insupportables. »
L'autre coach rit et lui serra la main.
Un journaliste intercepta Théodore alors qu’il se dirigeait vers le couloir, posant les habituelles questions sur la tactique, la performance de l'équipe et s’il croyait que cette victoire prouvait que son équipe était la meilleure du championnat.
Théodore donna les réponses attendues, sans rien offrir de particulièrement sensationnel.
« Non, une victoire ne prouve rien. C’est la régularité qui compte. Redemandez-moi à la fin de la saison. »
« Et selon vous, qu’est-ce qui a fait la différence ce soir ? »
« Mes joueurs ont finalement suivi les consignes. »
Le journaliste rit.
Théodore, non.
En tout cas, pas avant de s’éloigner.
Il avait à peine commencé à repenser au deuxième set lorsqu’il entendit Kerim l’appeler.
« Coach ! »
Théodore se retourna.
Kerim approchait avec sa famille.
Ses parents ouvraient la marche, tout sourire, tandis que sa sœur marchait à leurs côtés. C’était bien la jeune fille que Théodore avait remarquée dans les tribunes.
De près, elle semblait un peu moins assurée de son regard.
Théodore trouva ça plutôt amusant.
Le père de Kerim le salua chaleureusement, lui serra la main fermement, et glissa quelques mots de félicitations.
« Encore une victoire. Vous devez être content. »
« Très. Même si votre fils semble déterminé à me ruiner la santé. »
Kerim protesta : « Ça va commencer… »
« Ne t’inquiète pas. J’ai déjà commencé à chercher une retraite anticipée. »
« Vous avez trente ans, Coach. »
« Justement. J’ai assez souffert. »
Kerim éclata de rire et secoua la tête.
Puis l’attention de Théodore retourna à la jeune fille.
Il ne parvenait pas à dire pourquoi sa présence lui était si marquante. Peut-être parce qu’il avait passé la moitié du match à la surprendre en train de l’observer. Peut-être aussi simplement parce qu’il était curieux de rencontrer quelqu’un de nouveau.
Quoiqu’il en soit, il se surprenait à repérer des détails qui lui avaient échappé plus tôt : sa façon de se tenir légèrement en retrait, la manière dont ses yeux croisèrent les siens avant de s’égarer ailleurs, et la légère incertitude dans son regard.
La mère de Kerim sourit à la petite assemblée.
« Bravo, Kerim. Tu as très bien joué. »
« Merci, » répondit Kerim.
Théodore le réprimanda du regard. « Ne l’encouragez pas. Il va finir par croire que la victoire est entièrement grâce à lui. »
« J’ai marqué le point décisif. »
« Après deux services ratés. »
« Des détails. »
« Des détails plutôt importants, en réalité. »
Le père de Kerim éclata de rire et la conversation suivit le rythme familier des félicitations et des plaisanteries d’après-match.
Théodore resta attentif, répondant aux questions sur le match et parlant du calendrier à venir de l’équipe. Il était parfaitement à l’aise avec les parents de Kerim ; ils avaient assisté à assez de rencontres pour le connaître autrement que comme l’entraîneur exigeant de leur fils.
Mais de temps à autre, il se surprenait à observer la sœur de Kerim.
Elle n’avait rien dit.
Elle n’en avait pas besoin.
Il y avait quelque chose d’intrigant dans la manière silencieuse dont elle observait tout, comme si elle laissait volontiers les autres s’exprimer pendant qu’elle se forgeait sa propre opinion sur chacun.
Théodore comprenait cet instinct mieux que personne.
Il n’avait jamais apprécié les gens qui parlaient juste pour briser le silence.
La mère de Kerim finit par proposer d’aller tous dîner pour fêter la victoire.
Théodore hésita.
Il avait une pile de rapports qui l’attendaient dans son bureau, un planning d’entraînement à vérifier, et au moins trois joueurs à lesquels rappeler qu’une victoire ne les rendait pas invincibles.
En temps normal, il aurait décliné poliment.
Mais Kerim était l’un de ses meilleurs joueurs et Théodore appréciait sa famille.
Et puis, il était curieux à propos de la jeune fille à leurs côtés.
C’était tout.
La curiosité n’a jamais tué personne.
« Volontiers, » dit-il. « À condition que personne ne me demande d’expliquer les décisions de l’arbitre pendant le dîner. J’en ai eu assez pour ce soir. »
Kerim sourit largement. « Je ne promets rien. »
Théodore soupira.
« Parfait. Un dîner en famille. Exactement ce qu'il me fallait pour ma tension. »
Son attention dériva encore une fois vers la sœur de Kerim.
Elle croisa son regard l’espace d’un instant avant de détourner les yeux.
Théodore esquissa un sourire, à peine perceptible.
Intéressant.
Il ne connaissait toujours pas son nom, et il n’était pas question de demander devant tout le monde juste par excès de curiosité. Les présentations viendraient plus tard.
Pour l'instant, il suivit la famille vers la sortie, écoutant Kerim raconter le match comme s'il avait personnellement mené l’équipe à la victoire.
Théodore le rectifia par deux fois.
Le père de Kerim éclata de rire.
Et la sœur de Kerim marchait tranquillement à côté d’eux, bien présente dans les pensées de Théodore, malgré ses efforts pour se concentrer sur autre chose.
Il pressentait que la soirée serait peut-être plus intéressante que prévu.