L’univers s’acharnait sur elle.

Il n’y avait pas d’autre explication.

Il lui en voulait personnellement, et il avait clairement décidé de faire de ce mardi le pire jour de sa vie.

D’abord, le réveil n’avait pas sonné. Puis, la machine à café avait choisi une mort tragique et prématurée. Son meilleur chemisier s’était retrouvé avec une tache dont elle n’avait pas le moindre souvenir, et dehors la pluie tombait si fort que la ville ressemblait à un décor de film catastrophe.

Et bien sûr, elle avait brûlé les toasts.

Deux fois.

Elle restait plantée au milieu de la cuisine à fixer les restes carbonisés du petit-déjeuner, se demandant sérieusement s’il n’était pas trop tôt pour un verre de vin.

Il était sept heures quarante-cinq.

Ce n’était absolument pas trop tôt.

Mais elle avait des responsabilités. Des factures à payer. Une carrière à préserver. Et, surtout, un désir profond de ne pas se faire licencier avant ses trente ans.

Alors elle ravala sa frustration, attrapa son sac et se dépêcha de sortir.

Parce que, forcément, la journée ne pouvait pas empirer.

Elle aurait dû savoir que si.

À son arrivée au bureau, elle avait déjà subi trois contrariétés distinctes, évité deux catastrophes de justesse, et eu une rencontre franchement désagréable avec un homme qui semblait croire que les passages piétons étaient purement décoratifs.

Elle était trempée, épuisée, et ne tenait debout que grâce à la rancœur et au dernier nerf qui lui restait.

Le bureau était déjà animé par les rumeurs sur le nouveau directeur. Jeune, brillant, exigeant, et apparemment ridiculement séduisant. Elle s’en fichait complètement. Elle avait déjà assez de problèmes sans ajouter un homme arrogant en costume hors de prix à la liste.

Elle s’installa à son bureau, bien décidée à se concentrer sur son travail. Elle avait passé des années à faire ses preuves, à gagner sa place, à construire une réputation qu’elle n’allait pas laisser quelqu’un entacher.

Cinq minutes plus tard, tout le service était convoqué en salle de conférence pour découvrir le nouveau directeur.

Elle suivit ses collègues, carnet à la main, ne s’attendant à rien d’autre qu’à une présentation d’entreprise de plus.

Puis la porte s’ouvrit.

Et tout ce qui s’était passé dans sa matinée s’éclaira d’un coup.

L’homme qui lui avait volé son taxi, gâché son café, et croisé sa route dans plus d’endroits inopportuns qu’elle ne voulait s’en rappeler entra dans la pièce, vêtu d’un costume impeccable et de l’assurance de quelqu’un à qui l’on n’a jamais dit non.

Quirijn Meerveld.

Leur nouveau directeur.

Évidemment.

Un instant, elle ne put qu’observer, se demandant ce qu’elle avait bien pu faire pour mériter cette forme de punition.

Au cours des dernières semaines, Quirijn Meerveld était devenu un élément perturbateur récurrent dans sa vie. D’abord, il avait pris le taxi qu’elle attendait sous la pluie. Ensuite, ils s’étaient croisés dans un café, où une collision malencontreuse avait taché le costume hors de prix de Quirijn, sans entamer le moins du monde son ego. Quelques jours plus tard, elle l’avait recroisé devant une librairie, où un simple désaccord s’était transformé en une nouvelle altercation exaspérante.

Chaque rencontre avait été pire que la précédente, et chaque fois elle avait été persuadée de ne plus jamais le revoir.

Visiblement, l’univers trouvait ça très drôle.

Maintenant, l’homme qu’elle essayait d’éviter se retrouvait à la tête de la table de conférence, présenté comme le nouveau membre de la direction.

Et comme si ça ne suffisait pas, il aurait désormais un mot à dire sur son avenir professionnel.

Leur manager fit l’éloge du parcours de Quirijn, de ses réussites, et des exigences qu’il allait apporter à l’équipe. Elle n’écoutait qu’à peine.

Son attention restait fixée sur l’homme qui avait réussi à transformer une série de coïncidences malheureuses en le début de son cauchemar personnel.

Il avait l’air parfaitement à son aise. Ses cheveux bruns étaient soigneusement coiffés, son costume anthracite parfaitement coupé, et son expression rayonnait d’une confiance désinvolte qui lui donnait envie de le contredire par principe.

Et puis, leur regard se croisa.

Elle vit passer la reconnaissance sur ses traits, vite suivie d’un amusement évident. Le coin de sa bouche esquissa ce sourire familier et exaspérant.

Elle détestait ce sourire.

Elle détestait la facilité avec laquelle il l’affichait, comme si le monde existait juste pour l’amuser. Elle détestait la sérénité confiante de son regard et la certitude qu’il prenait plaisir à son malaise.

Et surtout, elle détestait le fait qu’il soit, objectivement, ridiculement séduisant.

Hors de question, se dit-elle.

Elle ne se laisserait pas distraire par un beau visage. Elle ne se laisserait pas intimider par sa position. Et surtout, elle ne lui donnerait pas le plaisir de savoir qu’il venait de ruiner le peu qui restait de sa matinée.

Quirijn s’adressa à l’assemblée avec un professionnalisme impeccable, se présenta et exposa sa vision du service. Aux yeux des autres, il paraissait calme, compétent, parfaitement à sa place.

À ses yeux, il avait tout d’une catastrophe élégamment habillée.

Il lui adressa plus d’un regard durant la réunion, à chaque fois avec la même lueur d’amusement. Elle se contenta de se concentrer sur son carnet, déterminée à arborer un air parfaitement indifférent.

La réunion aborda les projets à venir et les attentes de l’équipe. Puis Quirijn commença à passer en revue le travail récent et sélectionna la campagne sur laquelle elle avait travaillé pendant des semaines.

Sa campagne.

Le seul projet qu’elle tenait tant à présenter selon ses propres conditions.

Et il avait fallu que ce soit la seule personne qu’elle ne voulait absolument pas impressionner qui s’y intéresse.

À la fin de la réunion, elle comprit deux choses. Quirijn Meerveld s’intéressait personnellement à son travail, et il comptait évaluer sa proposition dès cet après-midi. Il précisa que l’évaluation porterait sur le contenu et non sur l’auteur, et que chacun était libre d’inviter une seconde personne.

Elle ramassa son carnet et se leva, le visage maîtrisé malgré la frustration grandissante.

Elle était une professionnelle. Elle était compétente. Elle avait mérité sa place à la force du travail, pas par chance, et ce n’était pas un directeur arrogant qui allait ébranler sa confiance.

Même si ce directeur était le même homme qui, depuis des semaines, mettait ses nerfs à rude épreuve de façon de plus en plus rocambolesque.

Surtout dans ce cas-là.

Alors que ses collègues quittaient la pièce, Quirijn resta en bout de table, en train de relire sa proposition d’un air indéchiffrable.

Elle sentait son regard la suivre alors qu’elle s’approchait de la porte.

Elle se refusa à se retourner.

Elle lui refusa cette satisfaction.

Et elle refusa absolument d’envisager que tous ces hasards puissent signifier autre chose qu’une coïncidence aussi cruelle que spectaculaire.

Le plan était simple : rester professionnelle, garder ses distances, et ne jamais laisser Quirijn Meerveld l’atteindre.

C’était un plan parfaitement raisonnable.

Infaillible.

Et pourtant, elle soupçonnait déjà qu’il serait impossible à tenir.

Parce que le destin, apparemment, avait un sens de l’humour tout particulier.

Et Quirijn Meerveld allait devenir le ressort comique de toutes les blagues que l’univers lui réservait.

Elle avait survécu à la matinée.

Elle avait survécu au trajet.

Elle avait même survécu à l’annonce que l’homme qu’elle ne supportait pas était devenu son patron.

Mais en posant le pied dans le couloir, une sensation d’angoisse monta en elle.

Quelque chose lui disait que ce n’était que le début.

Et le pire ?

Elle sentait que Quirijn Meerveld allait savourer chaque seconde.