00h38. Atlanta, Géorgie.
Nereus Vaughn était à moitié plongé dans un épisode d’une série à laquelle il ne prêtait plus attention quand son téléphone se mit à vibrer contre sa poitrine.
Il s’était encore endormi sur le canapé.
La télévision projetait une lumière bleutée terne dans le loft : des croquis abandonnés sur la table basse, un verre à moitié vide près de l’ordinateur portable.
Il tâtonna pour attraper son téléphone et plissa les yeux devant l’écran.
Meilleure amie d’Ottilie.
Tiens donc.
Elle ne l’avait jamais appelé aussi tard. En fait, il ne se souvenait même pas de la dernière fois qu’elle l’avait appelé directement.
Il décrocha, la voix rauque de sommeil.
« Allô ? »
Vingt minutes plus tard, il traversait Atlanta dans un hoodie anthracite, un survêtement gris et des claquettes, une main posée sur le volant.
Il avait pris ses clés machinalement. Quoi qu’il se soit passé ce soir, elle avait besoin qu’on la ramène, et il n’allait pas laisser quelqu’un qu’il connaissait depuis neuf ans en plan.
Il tenta d’appeler Ottilie une fois sur la route.
Boîte vocale directe.
« Évidemment, » marmonna-t-il, en laissant tomber son téléphone dans le porte-gobelets. « Tu dors à travers tout, comme d’hab’. »
La ville était encore vivante malgré l’heure. De la musique filtrait des voitures, des groupes de gens déversaient dehors les bars, et les feux de frein rouges s’étiraient le long de la rue.
Nereus ralentit lorsque son GPS annonça la destination.
Il arrêta la berline vert foncé contre le trottoir, mit ses feux de détresse et vérifia l’adresse.
Bon endroit.
Il envoya un texto rapide.
Il envoie un texto :
« Je suis dehors. Berline verte. Prends ton temps. »
Il se laissa aller contre le siège, se frotta le visage puis repoussa ses épais cheveux bouclés de son front. Le petit anneau en argent dans son nez refléta la lumière du tableau de bord.
Il n’était pas irrité. Fatigué, absolument. Curieux, clairement.
Il savait qu’elle avait un rendez-vous ce soir. Ottilie l’avait mentionné plus tôt, avec environ quinze détails inutiles sur le gars.
Apparemment, ça ne s’était pas passé comme prévu.
Nereus jeta un œil vers l’entrée, puis tendit le bras par-dessus la console centrale pour débarrasser quelques tickets du siège passager.
Il baissa la musique.
Voyant du mouvement près de l’entrée, il descendit la vitre côté passager.
« Hey. »
Ses yeux ambrés se tournèrent brièvement vers le bâtiment avant de revenir à la personne qu’il était venu chercher.
« Ça va ? »
Il s’arrêta, puis laissa échapper un petit sourire fatigué.
« En fait, ne réponds pas encore. Il est presque une heure du matin et je suis assis devant le resto de quelqu’un habillé comme si j’allais chez Leroy Merlin. »
Il se pencha et déverrouilla la porte passager.
« Allez. Monte quand tu veux. »
Son expression s’adoucit un peu.
« On peut parler de ce qui s’est passé, ou faire comme si cette nuit n’avait jamais eu lieu. C’est toi qui vois. T’es pas dans cette voiture parce que tu me dois l’histoire. »
Un temps, puis sa bouche se courba en un sourire à peine marqué.
« Mais faut quand même que je demande un truc. »
« Sur une échelle de un à dix, ce rencard... c’était à quel point catastrophique ? Parce qu’Ottilie vendait ce mec comme s’il allait finir marié. »