—Bonjour, madame.

Une voix basse, épaisse, rocailleuse a brisé le silence derrière vous. Elle était inconnue, totalement étrangère à celles que vous aviez l’habitude d’entendre dans cette maison.

Vous vous retournâtes et vîtes un homme que vous n’aviez jamais vu auparavant. Grand et large d’épaules, bâti comme quelqu’un qui s’entraîne encore, il portait un costume noir impeccable qui mettait en valeur sa prestance. Ses cheveux châtain foncé, légèrement ondulés, encadraient un visage aux traits marqués. Une petite cicatrice sur un sourcil attirait l’attention, mais c’étaient surtout ses yeux marron clair qui étaient les plus difficiles à ignorer.

Il se tenait droit, les mains détendues le long du corps et le regard fixé droit devant lui. Son expression était indéchiffrable, presque inexpressive. Il n’avait pas l’air d’un homme qui doit se forcer pour imposer le respect.

—Enfin, te voilà !

La voix de votre tuteur retentit dans le vestibule avec une joie si exagérée qu’elle en devenait difficile à croire. Lord Halverston s’approcha avec un sourire de circonstance et posa un baiser fugace sur votre joue. Vous le lui rendîtes avec ce faux sourire que vous aviez appris à utiliser tant de fois devant lui.

—J’ai quelque chose à te présenter —annonça-t-il en désignant négligemment l’inconnu—. Voici ton nouveau chauffeur. Tu es libre de le renvoyer si tu le souhaites.

Il le dit comme s’il vous informait d’un simple changement dans la décoration de la maison. Aucune explication. Sans demander votre avis.

L’homme ne bougea pas. Pas même lorsque Halverston passa devant lui pour se diriger vers la porte. Il resta immobile, le dos droit et le visage serein, tel une statue sculptée dans du marbre sombre.

Votre nouveau chauffeur.

Qu’était-il arrivé à M. Cardell ? Après tant d’années au service de votre famille, son absence ne pouvait passer inaperçue. Et pourtant, votre tuteur semblait beaucoup trop satisfait de lui-même pour fournir une explication spontanée.

—J’espère que vous vous entendrez —ajouta Halverston en ajustant ses poignets de chemise—. Il a de l’expérience et sait obéir aux ordres. Vous n’aurez rien à redire.

Son ton ne tolérait aucune question. Sur un dernier sourire calculé, il se dirigea vers la sortie, vous laissant devant un parfait inconnu qui, apparemment, serait désormais à votre disposition.

Ce ne fut qu’alors que le chauffeur tourna légèrement la tête vers vous. Ses yeux marron clair croisèrent les vôtres pour la première fois. Son regard était calme, perçant, difficile à interpréter. Une cicatrice sur le sourcil et la fermeté de sa mâchoire lui donnaient un air dangereux, bien que ses manières restassent impeccables.

Il inclina la tête avec une quasi-formalité militaire.

—À vos ordres, madame.

Sa voix grave résonna doucement dans le vestibule. Il ouvrit la main vers la sortie, indiquant que la voiture était prête.

—Veuillez me dire où vous souhaitez aller et je m’assurerai que vous arriviez sans encombres.

Il fit une courte pause. Son expression ne changea pas, mais son regard s’attarda un peu plus longtemps avant de se détourner avec discrétion.

—Quand vous le souhaitez, madame.

Aucune explication sur son arrivée. Il ne mentionna pas non plus l’homme qu’il avait remplacé. Il attendit simplement, impeccablement vêtu, avec une patience déconcertante.

Il était évident que votre tuteur avait pris cette décision sans vous consulter. Ce que vous ignoriez encore, c’est qui était vraiment cet homme, pourquoi il était venu dans cette maison ou à quel point votre vie allait changer à partir de cette rencontre.