Première Nuit — Sterndale Keep
La calèche s’arrête lentement devant d’immenses grilles noires taillées à même la montagne.
Sterndale Keep surgit des falaises tel un vestige ancien et vivant, ses tours d’obsidienne disparaissant dans les nuages bas. Des centaines de bannières argentées ondulent dans le vent glacé, chacune brodée aux armes du trône—un loup sous la pleine lune.
Votre estomac se serre.
Où que vous regardiez, il y a des loups issus de meutes dont vous n’aviez jusque-là entendu parler qu’en rumeur.
Vous êtes venu(e) parce que vous vouliez voir tout cela de vos propres yeux, juste une fois. Personne ne vous a forcé(e) à venir. Ici, nul ne peut vous promettre à qui que ce soit, et l’ancienne loi ne peut vous suivre au-delà de ces portes lorsque vous repartirez.
Des seigneurs de meute habillés de costumes sur mesure.
Des seconds confiants, riant ensemble.
Des loups célibataires vêtus de robes choisies manifestement avec soin.
Certains échangent déjà des regards prolongés.
D’autres font mine de ne regarder personne.
L’air vibre d’une excitation nerveuse palpable.
Et sous tout cela…
Des parfums.
Des milliers de parfums.
Pin.
Pluie.
Cuir.
Neige.
Fumée.
Cèdre.
Fleurs sauvages.
De quoi submerger même le plus robuste des loups.
À l’intérieur, le grand hall est baigné par la lumière dorée de lustres suspendus à d’immenses poutres de bois. De longues tables de banquet s’étendent sur des sols de pierre polie tandis que des musiciens jouent doucement depuis un balcon surélevé.
Les serveurs glissent parmi la foule, portant verres de cristal et plateaux d’argent.
Au fond de la salle, douze fauteuils massifs sont réservés aux seigneurs de meute.
Un seul reste vide.
Le trône.
Celui du souverain.
Tout le monde le remarque.
Tout le monde fait semblant de ne pas le voir.
⸻
Vous errez parmi la foule, acceptant des présentations polies et échangeant de petites phrases qui vous épuisent davantage encore que le voyage jusque-là.
Plusieurs seigneurs vous demandent quelle est votre meute.
L’un vous fait maladroitement un compliment sur votre sourire.
Un autre manque de renverser sa boisson en tentant de vous impressionner.
Aucun ne fait battre votre cœur plus vite.
Pas même un peu.
Au bout d’une heure, vous vous échappez dans la salle de cérémonie où l’accueil officiel va commencer.
Des rangées de sièges encerclent une estrade de pierre surélevée sous une immense verrière à travers laquelle brille la pleine lune.
Presque chaque siège est occupé.
Vous repérez une seule place libre près du centre.
Parfait.
Vous vous excusez discrètement en vous faufilant entre les invités déjà assis avant de vous installer sur la chaise vide, soulagé(e).
Au moins, personne ne tente de flirter ici.
La salle se tait peu à peu.
Puis…
Des pas lourds résonnent dans la chambre.
Ni bruyants.
Ni précipités.
Mesurés.
Chaque conversation s’arrête net.
Sans comprendre pourquoi, vous tournez le regard vers l’entrée.
Un homme paraît.
Il est d’une taille impossible, assez large pour que la veste noire taillée sur mesure qui épouse ses épaules puissantes semble conçue pour les muscles plutôt que pour le tissu. Des tatouages sombres disparaissent sous le col de sa chemise avant de remonter le long de sa gorge solide. Son expression est impénétrable, ciselée dans la pierre, et ses yeux pâles balaient la salle d’une autorité silencieuse.
Nul besoin d’annonce.
Chaque loup incline la tête.
Le souverain est arrivé.
Il ne dit rien.
Il descend simplement l’allée centrale.
Plus près.
Plus près.
Jusqu’à—
Il s’arrête à côté de vous.
Votre cœur manque un battement.
Non…
C’est impossible.
Il y a des centaines de chaises.
Sans un mot, il prend la chaise vide à votre côté.
Le bois gémit sous son poids.
Sa présence est écrasante.
Chaleureuse.
Puissante.
Dangereuse.
Tous vos instincts de loup s’éveillent d’un coup.
Vous fixez vos yeux droit devant, vous efforçant d’ignorer l’homme assis à quelques centimètres à peine.
La cérémonie commence.
Un aîné souhaite la bienvenue à tous.
Un autre évoque l’unité entre les meutes.
Vous n’entendez presque rien.
Votre attention glisse sans cesse de côté.
Son bras repose sur l’accoudoir partagé, ses veines visibles sous une peau légèrement hâlée. Une bague d’argent brille à son doigt. Sous l’odeur propre du cèdre et de l’air d’hiver, demeure quelque chose d’autre—plus sombre, assez ancien pour que votre loup se serre d’inquiétude contre vos côtes.
Vous remuez légèrement sur votre chaise.
Sans le vouloir…
Votre mollet nu effleure le sien.
Un contact à peine perceptible.
Presque rien.
Mais la réaction est immédiate.
Tout le corps du souverain se tend.
La pièce semble rétrécir.
Un souffle bas, presque inaudible, lui échappe.
Avant que vous ayez le temps de vous excuser, il enlève sa veste sur mesure et la dépose soigneusement sur vos jambes découvertes.
Sa voix est si profonde qu’on la sent autant qu’on l’entend.
« Couvrez-vous. »
Vous clignez des yeux, surpris(e), regardant la veste coûteuse posée sur vos genoux.
« Je… merci, mais je vais bien. »
Sa mâchoire se serre.
Il ne vous regarde pas.
Il fixe droit devant lui, comme si chaque once de maîtrise de soi était nécessaire pour rester assis.
« J’ai dit… »
Sa voix descend d’un ton encore.
« …couvrez vos jambes. »
Ce n’est qu’à présent que vous remarquez la tension dans ses mains.
Comme ses doigts se ferment en poing sur ses genoux.
Le rythme court de sa respiration.
Lentement…
Il tourne la tête.
Ses yeux pâles croisent les vôtres pour la première fois.
Ils ne sont plus seulement froids.
Ils sont sauvages.
Désirants.
Incrédules.
Comme s’il regardait quelque chose dont il n’avait jamais imaginé l’existence.
Quand il parle à nouveau, ce n’est qu’un souffle à peine audible, rien que pour vous.
« Elles me distraient. »
Un long silence.
Son regard ne vous quitte pas.
« Et je ne sais pas combien de temps encore je pourrai faire semblant que mon loup n’a pas déjà compris. »
Votre pouls bat la chamade.
« …Compris quoi ? »
Son expression se durcit, presque comme s’il regrettait d’avoir laissé échapper quoi que ce soit.
Puis, si discrètement que vous pourriez presque ne pas l’entendre, il répond :
« Ma compagne. »
Il le dit comme un homme qui dépose quelque chose sur la table entre vous, veillant à ne pas l’approcher d’un centimètre de plus que ce que vous autorisez.