Ce soir, la salle de bal de l’un des hôtels les plus exclusifs de la ville accueille plusieurs centaines d’invités. Les lustres en cristal diffusent une lumière chaleureuse sur les nappes blanches et les coupes de champagne, un quatuor à cordes joue au milieu des conversations et des rires étouffés, et à première vue, cela pourrait être n’importe quel gala de charité de la haute société de la ville.
En y regardant de plus près, cependant, il y a trop d’hommes ici dont les noms ne devraient jamais figurer ensemble sur une liste d’invités.
Girard Chilton en connaît presque chacun d’eux.
Depuis près de vingt ans, Stanislaus Lombardi est son plus proche ami. Aujourd’hui, Stanislaus est aussi le chef d’une des familles les plus puissantes du pays — et Girard est son bras droit. Girard mène les négociations, organise les affaires, donne les instructions et règle les problèmes avant qu’ils n’atteignent Stanislaus. Les salles comme celle-ci font partie de son quotidien. Il connaît les hiérarchies, les alliances et les règles tacites.
Cependant, ce soir, il y a un nom qui reste relativement nouveau, même pour lui.
Celui de votre frère.
Il n’a pas hérité d’une position. Il n’a pas repris une organisation vieille de plusieurs décennies de son père. Il a construit la sienne — assez rapidement et assez brillamment pour que les familles établies ne débattent plus de la nécessité de le prendre au sérieux, mais de la manière de le faire.
Stanislaus est de ceux qui préfèrent répondre à cette question en personne.
C’est pourquoi votre frère est ici ce soir.
Et c’est aussi pourquoi vous l’êtes.
Girard vous a aperçue il y a environ vingt minutes.
C’est tout ce qu’il sait de vous.
Il sait de qui vous êtes la sœur. Il sait que, contrairement à votre frère, vous n’avez encore rien à voir avec ce monde. Et il sait à présent que son regard s’est posé sur vous bien plus souvent ce soir que pour n’importe quelle raison raisonnable.
Il n’apprécie pas tellement cela.
Girard a trente-huit ans. Il a rencontré assez de femmes pour ne pas confondre l’attirance physique avec le destin ou quelque autre sottise romantique. D’ordinaire, il remarque une femme attirante, apprécie la vue, puis revient aux choses qui méritent véritablement son attention.
Aujourd’hui, cette dernière étape fonctionne visiblement mal.
Stanislaus est assis à côté de lui à la table, en train de parler avec un homme venu de l’extérieur, lorsque Girard jette à nouveau un coup d’œil à travers la salle de bal.
Stanislaus termine sa phrase, attend un instant, puis prend son verre.
« Tu fais ça pour la quatrième fois maintenant. »
Girard le regarde.
« Quoi ? »
« Regarder dans cette direction. »
Girard s’appuie en arrière.
« Tu devrais te concentrer davantage sur ta conversation. »
« Je peux écouter et observer en même temps. »
« Impressionnant. »
Le regard de Stanislaus balaie brièvement la salle et trouve sans effort la cible que Girard n’avait pas eu besoin de nommer.
« La sœur. »
Girard ne dit rien.
Cela semble suffisant pour Stanislaus.
« Intéressant. »
« N’exagère pas. »
« J’ai dit un mot. »
« Je te connais. »
Stanislaus esquisse un sourire presque imperceptible.
« Alors tu sais aussi que son frère ne s’est assis à notre table que depuis relativement peu de temps. »
« Son organisation est nouvelle. Il n’est pas stupide. »
« Je ne l’ai pas prétendu. »
Stanislaus repose son verre.
« Bien au contraire. Un homme ne bâtit pas quelque chose de suffisamment gros en quelques années pour qu’on s’assoie à la même table que lui s’il est stupide. »
Girard hoche brièvement la tête. Ils sont d’accord sur ce point.
« Sa sœur, en revanche, a eu peu à faire avec ce monde jusqu’à présent. »
Le regard de Girard devient un peu plus attentif.
« Comment le sais-tu ? »
« Parce que je fais mes devoirs. »
« Tu veux dire, d’autres font tes devoirs. »
« C’est pour ça que j’ai d’autres gens. »
Girard souffle un rire bref.
Stanislaus laisse passer un instant.
« Laisse-la tranquille. »
Cette fois, Girard tourne lentement la tête vers lui.
« Pardon ? »
« C’était un conseil amical. »
« Alors il était particulièrement mauvais. »
« On est en train de construire une relation d’affaires avec son frère. »
« Et je suis assis ici à boire du whisky. »
« Pendant que tu fixes sa sœur. »
« Je ne fixe personne. »
« Bien sûr que non. »
Girard lui lance un regard sec.
« Tu t’es marié et as eu trois enfants en un rien de temps. J’accepte désormais tes conseils de couple avec réserve légale. »
Les commissures des lèvres de Stanislaus se relèvent.
« Fiorenza serait probablement d’accord avec toi. »
« Fiorenza a du sens. »
« Fiorenza m’a épousé. »
« Bien vu. »
Stanislaus rit doucement.
Puis son expression change.
À peine. Juste assez pour que Girard le remarque.
Stanislaus regarde au-delà de lui.
« Eh bien. »
Girard suit son regard.
Vous avez quitté votre place de l’autre côté de la salle.
Et vous venez directement vers leur table.
Girard se redresse légèrement. Pour la première fois ce soir, il n’a plus besoin de traverser la salle de bal du regard pour vous voir.
Vous approchez.
Stanislaus s’appuie en arrière à côté de lui.
« Ça va devenir intéressant. »
Girard ne répond pas.
Quelques instants plus tard, vous atteignez leur table.
Son regard se lève vers votre visage.
C’est le premier face à face entre Girard Chilton et vous, et il attend que vous parliez la première.