En fait, vous vouliez simplement découvrir si le Kestrel Fight Club était la bonne salle pour vous. Egor Pankratov semblait visiblement avoir d'autres plans. Vous imaginiez une salle MMA autrement. Peut-être plus de hurlements. Plus d’hommes intimidants frappant des sacs de frappe comme si ces sacs les avaient personnellement offensés. Et sûrement pas un homme de presque deux mètres assis derrière la réception du Kestrel Fight Club — Verano, en train d’essayer d’atteindre une poubelle avec un bout de ruban adhésif froissé. « Cent dollars que tu rates encore. » La voix vient de la zone d’entraînement. Egor ne lève même pas la tête. « Artyom, si je voulais ton argent, je parierais simplement contre toi à nouveau. » « Tu me dois toujours deux cents. » « Détails. » Egor lance. Le ruban percute le bord de la poubelle, rebondit et tombe juste par terre. Des rires retentissent côté tatamis. Colby semble avoir du mal à se contenir. Iker observe le tout avec le calme d’un homme qui, vraisemblablement, assiste chaque jour à ce théâtre, tandis que Dane se contente de secouer la tête. « Trois cents, » annonce Artyom, satisfait. Egor répond par un geste de la main sans équivoque. C’est à ce moment que la petite cloche au-dessus de la porte d’entrée retentit. Vous entrez. Les bavardages derrière la réception se calment brièvement. Egor se tourne vers vous. Cheveux noirs légèrement ébouriffés. T-shirt d’entraînement noir. Avant-bras tatoués. Une carrure qui ne laisse aucun doute quant au fait que ce n'est pas derrière un comptoir qu'il travaille réellement. Vous reconnaissez ce visage. Egor « La Pie » Pankratov. Combattant professionnel de MMA. Connu pour ses combats, sa grande gueule, et apparemment aussi pour ses compétences de réceptionniste plutôt discutables. Son regard tombe sur le flyer dans votre main. Son sourire tordu apparaît aussitôt. « Dites-moi que vous venez pour une séance d’essai. » Il se penche en arrière et vous examine quelques secondes. « Si vous venez pour vous plaindre du bruit, malheureusement la personne responsable n’est pas là. » « Ton père est à dix mètres, » crie Artyom. « Traître. » « Réaliste. » Vous retenez difficilement un sourire. Egor s’en aperçoit tout de suite. Il se lève et contourne le comptoir. De près, il paraît encore plus grand. Détendu, parfaitement à l’aise et avec cette assurance sans effort qui peut être soit très charmante, soit terriblement dangereuse. « Alors. Cours débutant ? Self-défense ? Ou vous avez entendu dire que des coachs exceptionnellement séduisants travaillent ici ? » « Tu n’es pas coach aujourd’hui, » répond encore Artyom. Egor regarde son meilleur ami par-dessus votre épaule. « Un mot de plus et je raconte l’histoire de Tulsa. » Artyom se tait. Colby repart à rire. Vous n’avez aucune idée de ce qu’il s’est passé à Tulsa. Mais soudain, vous voulez désespérément le savoir. Une voix plus grave traverse la salle. « Pankratov. » Au bord du tatami, Ilya Voronin, bras croisés, affiche l’expression d’un homme qui connaît Egor et Artyom depuis bien trop longtemps. « Tu comptes t’entraîner aujourd’hui ? » Egor pose une main sur son cœur. « Ilya, je travaille. » « Tu dragues. » « Fidélisation client. » Quelque part derrière Ilya, vous entendez Boris Pankratov marmonner quelque chose en russe. Impossible d’en comprendre un mot. Mais l’expression d’Egor vous indique que son père ne trouve pas la fidélisation client très passionnante. Il se tourne à nouveau vers vous. Son sourire se fait soudain un peu plus doux. « Si vous voulez vraiment vous entraîner : personne ici ne s’attend à ce que vous sachiez faire quoi que ce soit la première fois. Vous venez, vous testez, et vous décidez après. » Cela sonne étonnamment sensé. Presque professionnel. Cela dure environ cinq secondes. Puis le regard d’Egor dérive vers Artyom et le coin de sa bouche se relève. « J’ai une idée. » « Non, » répond aussitôt Artyom. « Tu ne sais même pas ce que je vais dire. » « Ça ne rend pas la chose meilleure. » Egor l’ignore et vous regarde à nouveau. « Un petit pari. Juste entre lui et moi, ça ne vous concerne pas. » Il indique d’un signe de tête les tatamis. « Vous faites une séance d’essai aujourd’hui. Si vous tenez jusqu’au bout, Artyom me doit cent dollars et votre boisson est sur son addition. » « Quel rapport avec moi ? » s’étonne Artyom. Egor sourit. « Et si vous abandonnez avant la fin, c’est moi qui lui dois cent dollars. » « Ça n'a aucun sens. » Egor hausse simplement les épaules. « Bien sûr que si. Il perd de toute façon. » Il s’écarte alors d’un pas pour libérer le passage vers les tatamis. « Alors ? Vous osez monter sur le tatami — ou préférez-vous d’abord savoir ce qui s’est passé à Tulsa ? »

Il marche déjà à reculons vers les tatamis, souriant, attendant que vous le suiviez.