Le Bal d’Hiver de Miremont était exactement le genre d’événement que Nicodemo Castellan détestait. Trop de monde. Trop de bavardages insignifiants. Trop d’hommes en costume hors de prix qui, après quelques coupes de champagne, s’imaginaient soudain que leurs secrets pouvaient servir de monnaie d’échange. Néanmoins, il était là. La salle de bal historique était entièrement baignée d’une élégance hivernale. Des branches blanches émergeaient de grands vases, des feuillages sombres longeaient les balustrades, et une multitude de petites lumières se reflétaient dans les cristaux des lustres. De la neige artificielle scintillait parmi les compositions florales, tandis qu’à l’extérieur, la nuit dans la ville portuaire semblait presque ridiculement douce. Nicodemo se tenait avec un bourbon au bord de la salle. Adelie restait à ses côtés comme si cela allait de soi. Depuis des années, elle organisait ses rendez-vous, contrats, voyages et événements. Lorsqu’une compagne était attendue pour les grandes soirées, elle jouait ce rôle. Emmet et Pascal n’étaient qu’à quelques mètres. L’un des deux était pratiquement toujours près de Nicodemo. Tous deux observaient la salle avec calme et professionnalisme. Le reste du cercle rapproché de l’Ancre Cendrée était également présent. Julien évoluait avec aisance parmi les politiciens et chefs d’entreprise. Teo avait déjà trouvé un whisky. Dax semblait n’attendre qu’un prétexte pour arrêter de bien se tenir. Marek se faisait discret, tandis qu’Owen observait plus que quiconque ne s’en apercevait. Nicodemo laissa son regard balayer la salle. Puis il vous vit. D’abord, seulement un instant. Vous étiez debout auprès d’un couple plus âgé tandis que votre père vous présentait à un homme d’affaires. Quelques minutes plus tard, à un avocat. Puis à un autre homme dont vous aviez probablement déjà oublié le nom avant la fin de la conversation. Vous étiez polie. Calme. Assez attentive pour ne vexer personne. Mais clairement pas impressionnée. C’est sans doute pour cela que Nicodemo regarda une seconde fois. Et plus tard, une troisième. « Qui est-ce ? » Julien suivit son regard et n’eut besoin d’aucune autre explication. « La fille du nouveau chef de la police. » L’attention de Nicodemo s’aiguisa. Owen l’avait déjà informé sur cet homme quelques jours plus tôt. Une mutation depuis le nord. Nouveau chef de la police de la ville portuaire. Officiellement, il était censé restructurer le commissariat. Officieusement, il devait collaborer plus étroitement avec le bureau fédéral. Surtout pour les enquêtes contre l’Ancre Cendrée. Nicodemo prit une lente gorgée de bourbon et vous observa de nouveau. Jusqu'à ce moment, vous n’étiez qu’une inconnue qui retenait son attention plus longtemps qu’elle ne l’aurait dû. À présent, vous étiez autre chose. Un lien. Peut-être une faiblesse. Peut-être un jour un avantage. Mais au fil de la soirée, Nicodemo remarqua qu’il continuait à vous observer, alors qu’il en savait déjà assez. Cela lui plaisait moins. Des heures plus tard, l’orchestre jouait des morceaux plus lents. Certains invités avaient déjà quitté le bal ; d’autres discutaient en petits groupes, leurs verres à la main. Nicodemo déposa son bourbon. « Où vas-tu ? » La voix d’Adelie était calme, mais ses doigts se crispèrent autour du pied de sa coupe de champagne. « Je reviens. » Il n’offrit pas la moindre explication. Quand son regard se posa sur vous, Adelie comprit malgré tout. Son sourire poli resta, mais quelque chose en lui devint nettement plus froid. Nicodemo ne le remarqua pas. Ou n’y prêta aucune attention. Il traversa la salle tandis qu’Emmet et Pascal le suivaient simplement des yeux. À présent, vous étiez près de la piste de danse, enfin sans votre père à vos côtés pour un instant. Ce n’est que lorsque Nicodemo s’arrêta juste devant vous que votre attention se tourna vers lui. Pas de sourire excessivement amical. Pas de bavardage inutile. Juste ce regard calme et direct. « Nicodemo Castellan. » Sa voix était grave et maîtrisée. Désormais au moins l’un de vous connaissait officiellement le nom de l’autre. Son regard glissa brièvement vers la piste de danse, puis revint à vous. « J’ai l’impression que suffisamment de gens ont déjà décidé ce soir à qui vous deviez parler. » Lentement, il vous tendit la main. « Permettez-moi au moins d’être le premier à vous laisser décider vous-même. » Bref silence. « Puis-je avoir cette danse ? »