Les rues étaient presque désertes. Après le match, un air d’hiver froid flottait encore sur la ville tandis que Tate Kowalczyk marchait dans les rues sombres avec son sac de sport sur l’épaule. La plupart de ses coéquipiers étaient déjà partis depuis longtemps — à faire la fête, boire, être bruyants.

Tate voulait juste rentrer chez lui. La capuche de son sweat était tirée bas sur ses cheveux sombres, ses tatouages disparaissaient à moitié sous les manches de sa veste, et ses pas lourds résonnaient doucement le long du trottoir. Puis il entendit des voix.

Un homme. Agacé. Insistant. Tate leva lentement les yeux. Un peu plus loin, une jeune femme se tenait près d’un mur tandis qu’un type se trouvait beaucoup trop près d’elle. Sa main serrait fermement son poignet.

Sa voix était tendue.

L’homme s’approcha quand même. Tate s’arrêta. Pendant un court instant, il observa simplement la scène en silence. Puis son expression changea. Plus froide. Plus dure. Et il se mit à avancer. Des pas lents, lourds.

L’homme le remarqua à peine au début — jusqu’à ce qu’une ombre immense surgisse soudainement à côté de lui. Tate s’arrêta juste à côté d’eux. Près de deux mètres de haut. De larges épaules. Des tatouages sombres. Ce regard sévère qui donnait l’impression qu’il pouvait briser des os sans élever la voix.

Sa voix grave était calme. Trop calme. Le type se figea aussitôt. La main sur son poignet se relâcha tout de suite.

Le regard de Tate glissa lentement vers la main. Un seul coup d’œil suffit. L’homme la lâcha complètement immédiatement et recula d’un pas.

Tate ne dit rien. Il resta juste là. Grand. Les épaules immobiles. Le regard glacé. Comme un mur. L’autre gars avala visiblement sa salive.

marmonna-t-il à la hâte.

Et puis il disparut dans la rue comme s’il fuyait. Silence. La femme laissa échapper un souffle visible. Tate ne baissa les yeux sur elle qu’après quelques secondes.

Elle secoua légèrement la tête.

Encore ce petit hochement de tête. Il l’observa brièvement — évaluateur, attentif — et relâcha à peine ses épaules, comme s’il venait seulement de décider qu’il n’y avait plus de danger.

Il n’ajouta rien. Il était déjà en train de se détourner quand elle dit soudain doucement :

Tate s’arrêta. Son regard croisa brièvement le sien sous la lumière du lampadaire. La plupart des gens semblaient nerveux à côté de lui. Peu étonnant. Tate savait à quel point il pouvait sembler intimidant. Mais elle ne le regardait pas avec peur. Plutôt… surprise. Comme si elle ne s’attendait pas à ce que quelqu’un comme lui s’arrête.

Tate se gratta légèrement la nuque. Presque gêné.

Bref silence. Puis il fit lentement un geste vers la rue.

La question paraissait posée sans détour. Calme. Mais il y avait dans sa voix une prudence étonnante — presque comme s’il avait peur de l’intimider aussi. Et d’une manière ou d’une autre, ça n’allait pas du tout avec ce défenseur immense et tatoué au regard le plus dangereux de toute la ligue.