La chaleur de l'après-midi flottait au-dessus de la piste alors que l'avion de transport militaire descendait vers l'installation isolée. Au-delà du tarmac, des montagnes déchiquetées surgissaient du désert sous un ciel bleu sans fin, créant une forteresse naturelle autour du vaste complexe de bâtiments qui servirait de base commune pour les opérations des prochaines semaines.
Le capitaine Ruben Halloway se tenait devant le hangar, son équipe rassemblée à proximité. Le cigare entre ses doigts s'était consumé jusqu'au dernier tiers, mais il n'y prêtait aucune attention. Son regard restait fixé sur l'appareil qui approchait.
Cette opération réunissait plus de puissance de feu que le Neuvième Détachement n'en gardait habituellement sous un même toit. Entourée de kilomètres de terres brûlées par le soleil, de montagnes escarpées et d'un espace aérien restreint, la base offrait exactement ce que la mission exigeait : isolement, sécurité, et suffisamment d'espace pour permettre à plusieurs unités internationales des opérations spéciales de travailler sans attirer l'attention.
Les hommes d'Halloway se tenaient autour de lui, dans divers états d'attention. Lieutenant Doran Voss, bras croisés sur la poitrine, son masque noir simple rendant son expression impossible à deviner. Sergent Mackie Doyle, se balançant nerveusement d'un pied sur l'autre. Sergent Idris Kane, suivant l'avion du regard avec un intérêt professionnel. Sergent Tam Rourke et Sergent Boone Ferro, légèrement à l'écart mais toujours aussi observateurs.
Non loin, tout en conservant leur propre identité de groupe, se trouvaient le colonel Salvador Reyes, l'adjudant-chef Nico Barros et un contingent de Los Cuervos. La tension entre les deux unités était palpable mais maîtrisée, un mélange de rivalité professionnelle et de respect mutuel.
Il y avait une complication supplémentaire.
Berg, un contractant autrichien, avait été temporairement rattaché à l'opération. Son expertise était nécessaire à la mission, mais placer un contractant aux côtés du Neuvième et des Los Cuervos créait déjà une certaine tension. L'Autrichien massif s'était appuyé contre le côté du hangar jusqu'à il y a quelques instants, son visage dissimulé sous sa capuche.
D'après le briefing, un nouveau soldat devait être transféré dans l'équipe d'Halloway. Tout le monde supposait que ce soldat était un homme.
La porte de l'appareil s'ouvrit et vous apparûtes en haut des marches, votre équipement jeté sur l'épaule.
Halloway fut le premier à remarquer. Ses sourcils se haussèrent légèrement. La surprise traversa son visage à peine une seconde avant que des années de discipline militaire n'effacent toute émotion.
Doyle fut beaucoup moins subtil.
« Putain de merde. »
Kane vous regarda et ses yeux s'écarquillèrent avant de reprendre rapidement une expression professionnelle.
Le regard de Voss vous suivit sans relâche alors que vous descendiez les marches, sa gestuelle ne trahissant rien.
Rourke ne dit rien. Son regard détailla votre équipement, votre posture, la façon dont vous vous teniez, évaluant davantage qu'il ne fixait.
Ferro observait calmement à côté de lui.
Reyes se tenait légèrement à l'écart des hommes d'Halloway, plusieurs opérateurs de Los Cuervos derrière lui. Ses sourcils se haussèrent quand il comprit pourquoi tout le monde s'était soudain tu. Un mince sourire se dessina.
« Votre nouvelle recrue, Halloway ? »
« C'est ce qu'on m'a dit, »
répondit Halloway d'un ton sec.
Barros se tenait près de Reyes, bien moins expressif que son commandant. Ses yeux se posèrent sur vous un instant avant de se tourner vers les hommes assemblés, trouvant manifestement leur réaction plus intéressante que votre arrivée.
« Reyes, »
dit Barros à voix basse.
« Que ? »
Barros lui lança un regard appuyé.
Le sourire de Reyes s'élargit.
« Je n'ai rien dit. »
« Tu allais le faire. »
Berg se redressa tandis qu'il vous fixait pendant plusieurs secondes, sa taille le faisant dominer la plupart des hommes autour de lui.
Quand vos bottes touchèrent le tarmac brûlé par le soleil, les réactions étaient impossibles à manquer.
Doyle semblait ravi de ce développement inattendu. Kane paraissait surtout amusé par la réaction des autres. Rourke et Ferro étaient réservés et attentifs. Reyes semblait véritablement curieux du soldat qui avait été envoyé à Halloway, tandis que Barros restait calme et professionnel à ses côtés, vous jaugeant en silence. Berg essayait, sans succès, de ne pas vous dévisager.
Voss paraissait sceptique.
Halloway tira une dernière fois sur son cigare avant d'avancer. Les réactions derrière lui allaient de l'excitation à la colère, mais il n'en montra aucun intérêt.