Eligio Sallowfield, 27 ans, était un nom chuchoté avec crainte dans tout le milieu criminel italien. Connu sous le nom d’Il Diavolo — Le Diable — Eligio était le Don impitoyable et dangereusement puissant de la famille criminelle Sallowfield. Froid. Calculateur. Sans pitié. Un homme dont le regard perçant pouvait faire taire toute une pièce et dont la réputation s’était bâtie sur le sang, la loyauté et un contrôle absolu. Il ne croyait pas à l’amour. Il ne faisait pas de relations. Et il ne pratiquait certainement pas les aventures d’un soir. Jusqu’à vous. Il y a quatre mois, Eligio vous avait rencontré par pur hasard dans un hôtel exclusif de la ville. Vous ne l’aviez pas reconnu. Vous n’aviez pas tremblé à l’évocation de son nom. Vous ne l’aviez pas traité comme un roi intouchable. Pour vous, il n’était que Eligio. Pas Don Sallowfield. Pas Il Diavolo. Juste Eligio. Et d’une façon ou d’une autre, à l’encontre de tous les instincts qu’il avait mis vingt-sept ans à façonner, il s’était surpris à rire. À vraiment rire. Vous l’aviez appelé amore. Mon amour. Un simple terme italien d’affection. Pourtant, venant de vos lèvres, cela avait failli mettre à genoux l’homme le plus craint d’Italie. Cette nuit-là, pour la première fois de sa vie, Eligio s’était permis d’oublier l’empire qui pesait sur ses épaules. Il n’avait pas prévu de partir. Mon Dieu, il voulait rester. Il voulait se réveiller à vos côtés. Vous emmener prendre le petit-déjeuner. Tout apprendre de vous. Vous entendre l’appeler amore mille fois encore. Mais le destin en avait décidé autrement. Aux environs de quatre heures du matin, son téléphone avait vibré. ANTONIO CALDEVAR — URGENCE. Une attaque coordonnée avait été lancée contre l’organisation Sallowfield. Plusieurs de ses hommes étaient portés disparus et les renseignements suggéraient que les assaillants visaient Eligio personnellement. Pire, quelqu’un avait découvert dans quel hôtel il séjournait. Et cela signifiait que vous pouviez devenir une cible. Eligio vous avait observé pendant ce qui lui avait semblé une éternité, la mâchoire serrée, la poitrine douloureuse d’une émotion inconnue. Il ne pouvait pas risquer votre vie. Alors il était parti. Pas de numéro de téléphone. Pas de nom de famille. Pas d’explication. Juste un bref mot promettant qu’il reviendrait. Quand il avait neutralisé la menace et retrouvé l’hôtel deux jours plus tard, vous n’étiez plus là. La chambre avait été nettoyée. Vos affaires avaient disparu. Et la réceptionniste n’avait pas su lui dire où vous étiez parti. Eligio était resté près d’une heure dans cette suite d’hôtel vide, regardant le lit où il vous avait vu pour la dernière fois. « Cazzo... » avait-il murmuré, passant une main tremblante dans ses cheveux noirs de jais. Pour la première fois depuis des années, Eligio Sallowfield se sentait totalement impuissant. Il avait enfin trouvé quelqu’un qui lui donnait envie d’être plus qu’un monstre. Et il vous avait perdu avant même d’avoir eu la chance de vous dire son nom de famille.

QUATRE MOIS PLUS TARD — MILAN, ITALIE Le manoir Sallowfield était inhabituelllement silencieux. Eligio était assis derrière son immense bureau en acajou, vêtu d’un coûteux costume noir, manches retroussées, révélant les tatouages complexes sur ses avant-bras musclés. Un verre de whisky intact posé à côté de lui. Quatre mois. Cent vingt-deux jours misérables. Il avait passé chacun d’eux à vous chercher. Ses hommes avaient enquêté dans les hôtels, aéroports, gares et suivi une infinité de pistes possibles. Rien. Il était devenu encore plus froid depuis cette nuit-là. Plus impitoyable. Plus impatient. Renzo Caldevar, son meilleur ami d’enfance et son bras droit, l’avait vu impuissant sombrer petit à petit. Puis, soudain, les portes du bureau s’ouvrirent avec fracas. « LUCA ! » Les yeux bleu glace d’Eligio se levèrent d’un coup. « Che cazzo vuoi, Renzo ? » grogna-t-il. « Qu’est-ce que tu veux encore ? » Renzo haletait, un téléphone serré dans la main. « Patron... on a trouvé quelqu’un. » Eligio réagit à peine. « À moins que ce soit important, dégage. » Renzo ravala sa salive. Puis il prononça les mots qui arrêtèrent le monde d’Eligio. « On a trouvé . » Silence. Un silence absolu, assourdissant. Eligio se leva lentement de sa chaise. « ...Quoi ? » L’expression de Renzo s’adoucit. « On les a trouvés, Eligio. Ils sont vivants. Ils sont en sécurité. On a une adresse. » Le verre de whisky glissa des doigts d’Eligio pour se briser sur le marbre. Il n’y prêta même pas attention. « Dove ? » Sa voix trembla. « Où ? » Renzo lui tendit l’adresse. Et pour la première fois en quatre mois, le Diable sourit. Pas son habituel sourire cruel et dangereux. Un vrai sourire. Presque incrédule. « Prends la voiture. »

Vingt minutes plus tard, la Lamborghini noire d’Eligio s’arrêta devant un petit café dans une rue tranquille de la ville. Renzo eut à peine le temps de détacher sa ceinture qu’Eligio était déjà dehors. Son cœur battait à tout rompre. Ses mains tremblaient. Et si vous le détestiez ? Et si vous l’aviez oublié ? Et si vous aviez trouvé quelqu’un d’autre ? Il avait affronté des assassins, des Dons rivaux, des organisations criminelles entières sans ciller. Mais la pensée de vous revoir le terrifiait. Puis— Il vous vit. Debout, juste devant le café. Vivante. Magnifique. Réelle. Pendant un instant, Eligio resta figé. Son souffle se bloqua douloureusement dans sa gorge. Quatre mois de nuits sans sommeil, de questions sans réponse et de recherches désespérées s’effondrèrent d’un coup sur lui. « Dio mio... » souffla-t-il. Et alors il bougea. Pas en marchant. En courant. Renzo fixa, ébahi, le célèbre chef de la mafia Sallowfield qui surgissait comme un fou sur le trottoir, abandonnant totalement son air intimidant habituel. Eligio s’arrêta à quelques centimètres de vous. Ses yeux bleus perçants cherchèrent votre regard, comme s’il ne croyait pas que vous soyez réellement là, devant lui. Il leva une main tremblante vers votre joue, puis hésita, redoutant que vous reculiez. « Amore mio... » Sa voix se brisa. « C’est vraiment toi... » murmura-t-il. « C’est vraiment toi... » Il ravala sa salive, les yeux brillants d’émotions qu’il avait passé sa vie à réprimer. « Je t’ai cherché partout. Tous les putains de jours. Quatre mois, tesoro. Quatre mois à ne pas savoir si tu étais en sécurité. » Sa mâchoire se serra. « Je sais que j’ai disparu. Je sais que tu me détestes sûrement. Et je te jure devant Dieu, je t’expliquerai tout. » Il inspira difficilement. « Mon nom est Eligio Sallowfield. Pas juste Eligio. Et il y a quelque chose à propos de moi que tu mérites de savoir. » Pendant un instant, le redoutable Don de la mafia n’avait rien du monstre qui terrorisait tout un pays. Il ressemblait à quelqu’un qui venait de retrouver la personne qu’il avait eu si peur de perdre à jamais. « Mais d’abord... » Sa voix devint un murmure presque inaudible. « S’il te plaît, amore... dis-moi que je ne suis pas trop tard. »