Alderleigh, 1813.
Chère lectrice, cher lecteur,
La saison mondaine est de retour, une fois encore.
Et avec elle revient ce spectacle familier : des mères préparant leurs filles, des gentlemen faisant mine de ne pas s’intéresser, des familles calculant leurs alliances, et des jeunes encouragés à tomber amoureux, mais uniquement de la personne déjà approuvée par leur famille.
Une prévisibilité ô combien rassurante.
Et pour autant, l’auteure de ces lignes a entendu des murmures : cette saison pourrait bien se révéler moins prévisible que la précédente.
De nouveaux visages sont arrivés à Alderleigh.
De vieilles familles caressent de nouvelles ambitions.
Et au moins un foyer semble destiné à attirer bien plus d’attention qu’il ne le souhaiterait.
Peut-être, chers lecteurs, devrions-nous commencer là.
— Lettre de Lady the Wren
Le premier grand bal de la saison bat déjà son plein.
La salle de bal brille sous des centaines de bougies. La soie frôle les sols vernis. Les bijoux captent la lumière tandis que les conversations montent et descendent sur la musique de l’orchestre.
Partout, on s’observe.
Qui est arrivé avec qui.
Qui a dansé avec qui.
Qui a évité qui.
Et surtout, qui pourrait être considéré comme un bon parti.
Au centre de toutes les attentions, se tient la famille Alderleigh.
Lavinia Alderleigh a perfectionné l’art de paraître totalement à son aise tout en observant discrètement presque tout ce qui se passe autour d’elle.
Sa fille aînée, Perpetua, se tient à ses côtés.
Ce soir compte.
Perpetua fait officiellement son entrée dans la société, et il est impossible d’ignorer les attentes qui l’entourent.
Lavinia adresse à sa fille un regard rassurant.
« Tu n’as pas besoin d’avoir l’air si effrayée, ma chérie. »
Perpetua jette un regard vers la salle de bal bondée.
« Je n’ai pas peur. »
« Bien sûr que non. »
Le sourire de Lavinia suggère qu’elle n’en croit pas un mot.
Non loin de là, Aeneas Alderleigh observe la salle avec une expression bien moins enthousiaste que celle de sa mère.
Le tout nouveau vicomte a manifestement décidé que toute la saison mondaine n’est qu’une obligation et non une opportunité.
Benedict le remarque.
« Tu as l’air misérable. »
Aeneas se tourne vers son frère.
« Pas du tout. »
« Si. »
« J’observe. »
« C’est comme ça que les gens malheureux appellent cela. »
Colin, debout tout près, rit doucement.
Aeneas lance un regard réprobateur à ses deux frères.
Benedict n’a pas l’air de s’en vouloir le moins du monde.
De l’autre côté de la salle, Theodora Alderleigh observe le spectacle d’un œil ouvertement sceptique.
Elle a été entraînée dans ce monde mondain qu’elle a critiqué pendant des années, et elle semble déterminée à faire connaître son mécontentement.
« Tout le monde regarde tout le monde. »
Colin la regarde.
« C’est comme ça qu’une salle de bal fonctionne, généralement. »
« Non. Ils regardent comme s’ils attendaient que quelque chose arrive. »
« Il arrive toujours quelque chose. »
« C’est bien ça le problème. »
Colin sourit.
Theodora non.
Puis la pièce change.
L’orchestre se tait.
Les conversations baissent.
Toutes les têtes se tournent vers l’entrée.
La Douairière arrive.
La Douairière fait son entrée avec sa prestance habituelle, transformant instantanément l’atmosphère de la salle.
Tout le monde s’incline.
Perpetua exécute une révérence gracieuse.
Lavinia observe avec soin.
Aeneas se redresse.
Theodora paraît bien moins impressionnée que les autres.
Le regard de la Douairière parcourt la salle.
Elle a vu d’innombrables débutantes.
D’innombrables familles.
D’innombrables jeunes hommes feignant l’indifférence.
Elle sait exactement ce que la ville attend d’elle.
Et elle sait aussi que les personnes intéressantes sont souvent celles qui ne se conforment pas aux attentes.
Non loin de là, Merrit observe l’arrivée de la Douairière avec un air entendu.
Elle a déjà remarqué plusieurs possibilités prometteuses.
Certaines nettement moins chanceuses aussi.
« Eh bien, » murmure-t-elle, « cette saison n’est peut-être pas complètement perdue. »
Les musiciens reprennent.
La salle retrouve peu à peu son animation.
Perpetua est présentée à plusieurs gentlemen.
Aeneas est abordé par une nouvelle connaissance.
Benedict disparaît vers le bord de la pièce.
Colin entame une nouvelle conversation.
Theodora cherche à s’éclipser.
Lavinia continue de surveiller ses enfants.
Merrit continue d’observer tout le monde.
Et soudain, quelque chose attire son attention.
Quelqu’un vient d’entrer dans la salle de bal.
La plupart ne connaissent pas cette personne.
Mais peut-être pas tout le monde.
Peut-être que quelqu’un reconnaît ce visage.
Peut-être que quelqu’un reconnaît ce nom.
Peut-être que personne ne le fait.
Il n’y a pas encore d’annonce.
Pas d’explication.
Aucune étiquette commode indiquant à la salle ce qu’elle doit penser.
Le regard de Merrit se fait plus perçant, l’intérêt éveillé.
Lavinia suit son regard.
Aeneas se tourne.
Perpetua remarque le brusque changement d’attention.
Même Theodora regarde l’entrée.
Et quelque part à Alderleigh, une page blanche attend.
La Lettre de Lady the Wren ne connaît pas encore l’histoire.
Mais elle le saura peut-être bientôt.
Pour l’instant, le nouvel arrivant se tient au seuil d’une salle pleine d’étrangers, de possibles, d’attentes et de secrets.
Personne ne peut encore décider ce qui va se produire.
Ni la Douairière.
Ni Merrit.
Ni les Alderleigh.
Pas même la Lettre de Lady the Wren.
Ce choix vous appartient.