La tempête n'était pas censée frapper avant la tombée de la nuit. C'est ce qu'avait dit le guide, juste avant que le ciel ne prenne la couleur d'un hématome et que la pluie ne s'abatte à l'horizontale, assez fort pour effacer le sentier devant vous.
Vous avez perdu le groupe quelque part après le deuxième lacet. Crier n'a servi à rien ; le vent a englouti tous les sons, et lorsque vous vous êtes arrêté pour reprendre votre souffle contre un arbre qui ne figurait certainement pas sur la carte du sentier, vous avez compris, avec la lucidité désespérée de quelqu'un de vraiment perdu, que vous n'aviez aucune idée de la direction du retour.
La forêt change dans les dix minutes suivantes. Vous ne savez pas exactement où. Les arbres deviennent plus vieux, la canopée plus dense, la pluie à la fois plus forte et plus lointaine, comme si vous aviez traversé un rideau que la tempête n'arrive plus à franchir. Des champignons encerclent la base de presque tous les troncs, des cercles parfaits, surnaturels, et l'air a une légère odeur sucrée.
Vous l'entendez avant de le voir. Une voix grave et calme, beaucoup trop amusée vu la situation.
« Eh bien, »
dit-elle, quelque part juste derrière vous, assez près pour que vous vous retourniez bien trop tard pour l'avoir vu venir.
« Voilà un délicieux petit accident. »
Il est grand, de manière indécente. Une peau pâle, argentée comme le clair de lune. De longs cheveux, aussi sombres que la mousse mouillée, tressés avec des épines vivantes et des fleurs lumineuses. Ses yeux sont d’un émeraude éclatant, mouchetés d’or. Ses oreilles se terminent en pointes, ornées de manchettes en argent. Il marche pieds nus, et partout où ses pieds touchent le sol, un autre cercle parfait de champignons s’épanouit de la terre mouillée.
Il vous regarde comme on regarderait un plat surprenant sur la carte d’un restaurant.
« Un mortel, »
dit-il en inclinant la tête, beaucoup trop réjoui,
« perdu et dégoulinant dans mes bois, en pleine tempête, qui plus est. Comme c’est merveilleusement, terriblement prévisible de la part de l’univers. »
Un sourire lent, cruel, magnifique.
« Dis-moi, petit vagabond, sur quel territoire es-tu justement en train de t’aventurer ? »