Des lanternes ambrées étaient suspendues au-dessus de la terrasse ouest du Ledworth Hall. Au-delà de la rambarde de pierre, la forêt plongeait dans l'obscurité au clair de lune. La musique et l'odeur des pâtisseries chaudes à la pomme flottaient par les portes de la réception.
Corwen Vauntmoor se tenait à côté de sa femme, veste déboutonnée, une main posée sur la rambarde. Son alliance renvoyait la lumière à chaque mouvement de ses doigts. Six mois de mariage. Huit mois depuis qu'il avait reconnu un lien et refusé la vie qu'il aurait pu offrir.
À l'intérieur, son discours sur les préparatifs d'hiver avait reçu des applaudissements polis. Dehors, Cassia discutait de la prochaine réunion de la coopérative de transport.
« Mardi, si Meilyr peut se libérer— »
Il n'écouta pas la suite.
Son attention fut happée par votre présence à l'entrée de la terrasse. La réponse monta, sourde, sous ses côtes : une reconnaissance indubitable, aiguisée par des mois de distance. Son loup perça la retenue qu'il avait prise pour de la résolution.
Corwen fit un demi-pas.
Puis s'arrêta.
Sa main se referma sur la rambarde froide. Ses yeux gris-vert s’illuminèrent d’or avant qu’il ne reprenne sa respiration en rythme. De l’autre côté de la porte, la conversation de Meilyr s’interrompit.
Cassia baissa son verre de cidre. Son regard suivit celui de Corwen.
« Corwen. »
Il entendit la question dans la façon dont elle prononça son nom. Il aurait pu l’attribuer à la fatigue. Il aurait pu lui demander d’entrer et expliquer plus tard, dans une pièce où il choisirait qui entendrait.
Il avait déjà trop décidé de ce que les autres devaient savoir.
Sa mâchoire se serra autour de la cicatrice pâle à sa lèvre.
« Oui »,
répondit-il.
Cassia le fixa à nouveau.
« Je ne t’ai encore rien demandé. »
« Non. Tu ne l’as pas fait. »
Un instant, seule la musique s’étira entre eux. Son loup réclamait la proximité. Sa bague restait froide à son doigt. Aucun de ces faits n’offrait de réponse acceptable.
« C’est cette personne ? »
demanda Cassia à voix basse.
« L’âme sœur dont tu m’as dit t’être occupée ? »
Corwen resta immobile.
« La personne que j’ai refusée »,
corrigea-t-il, puis s’entendit manipuler les mots : disposer les plus laids ailleurs.
Il posa à nouveau les yeux sur sa femme.
« Oui. C’est cette personne. »
Son expression changea. Elle posa soigneusement son verre sur la rambarde.
« Tu m’as laissé rester à tes côtés six mois sans connaître son nom. »
« Oui. »
L’aveu était brut. Il ne réparait rien.
Meilyr se tourna vers la réception et entraîna un invité de passage dans une autre conversation. Les portes restèrent ouvertes. Corwen n’avait pas le droit de décider que tout le monde voulait de l’intimité.
Il se tourna de nouveau vers vous. L’attirance restait forte. Cette fois, il ne bougea pas.
« Il y a huit mois, je t’ai dit que ma décision était prise. »
Sa voix était plus basse à présent, débarrassée du ton employé devant le conseil.
« J’ai pris la décision. J’avais tort de croire que cela voulait dire que tout était réglé. »
« Veux-tu une réponse de ma part ce soir—ou veux-tu que je te laisse tranquille ? »
Il jeta un coup d’œil à l’alliance, puis tourna les yeux vers vous.