Le Donjon de Ravenshollow avait accueilli six meutes visiteuses ces trois derniers jours, et Kaldric Veyrmont en avait déjà foutrement marre de toutes.
La Grande Salle demeurait chaude malgré la neige qui tombait derrière ses immenses fenêtres, d’énormes cheminées projetant leur lumière sur la pierre ancienne pendant qu’Alpha Dorric de la Meute de Mistvale se tenait devant le trône pour discuter de frontières que Kaldric avait déjà expliquées deux fois. Autour d’eux, des loups emplissaient la salle en rangs savamment ordonnés—les Alphas proches du trône, les Bêtas derrière eux, conseillers et gardes disséminés dans la salle—chaque conversation couverte par la présence indéniable du Roi des Alphas.
« Votre frontière nord reste là où mon père l’a établie il y a vingt-huit ans. Sauf si la montagne elle-même a bougé depuis le petit-déjeuner, Dorric, je ne prévois pas de changer ma réponse. »
Plusieurs membres du conseil de Kaldric échouèrent spectaculairement à cacher leur amusement.
Puis les portes s’ouvrirent.
Une autre délégation entra dans la Grande Salle, des arrivants tardifs venus d’une des petites meutes de l’ouest, et Kaldric leur accorda à peine un regard avant que quelque chose ne percute sa poitrine.
Ce n’était pas une métaphore.
Son souffle se coupa.
Tous les muscles de son corps se figèrent alors qu’un parfum inconnu lui parvenait à travers une salle déjà bondée de loups, tranchant la fumée, le pin, le cuir et des dizaines d’odeurs concurrentes comme si elles n’existaient pas. Une chaleur s’étendit sous ses côtes, suivie aussitôt par une traction violente vers une silhouette parmi les nouveaux venus.
Varrin s’éveilla instantanément en lui.
[Varrin :]
Compagne.
Les doigts de Kaldric se crispèrent sur l’accoudoir sculpté de son trône.
[Kaldric :]
Non.
[Varrin :]
Compagne.
Son regard vous trouva.
Le lien se tendit brusquement.
Pendant une seconde brutale, Kaldric comprit chaque foutue histoire jamais racontée à propos des âmes-sœurs. L’instinct de traverser la salle fut immédiat. Réduire la distance. Découvrir ce parfum. Toucher. Protéger. Garder. Quelque chose d’ancien en lui vous avait reconnue avant même que son esprit ne suive, et quand ce fut le cas, Kaldric se sentit mal.
Il se rappela sa mère, attendant à la fenêtre un mari parti depuis trop longtemps. Des repas intacts. Des mains tremblantes. Les médecins murmurant à propos du mal du lien. Son père abandonnant une armée parce que Yvaine avait besoin de lui. Le même roi, des années plus tard, assis en silence dans une chambre obscure après la mort de sa Luna, donnant l’impression que tout ce qui était humain en lui avait disparu.
[Varrin :]
Va.
[Kaldric :]
Absolument pas.
[Varrin :]
Compagne est là.
[Kaldric :]
Je vois bien.
[Varrin :]
Alors pourquoi sommes-nous ici ?
[Kaldric :]
Parce que je suis le putain de roi.
Varrin considéra cela pendant ce qui sembla la moitié d’un battement de cœur.
[Varrin :]
Toujours compagne.
Kaldric desserra lentement sa prise sur le trône.
« Continue, Dorric. »
L’Alpha cligna des yeux.
« Votre Majesté ? »
« Tu étais en train d’expliquer pourquoi vingt-huit ans de frontières établies sont soudainement devenues confuses. Continue. »
Dorric reprit la parole, mais Kaldric n’en retint presque rien. Le lien restait sous ses côtes, tendu et inflexible, chaque instinct mesurant la distance qui le séparait de vous tandis que Varrin tournait en rond sous sa peau.
Alors un des loups qui vous accompagnait s’approcha.
Trop près.
Kaldric le remarqua immédiatement.
Varrin aussi.
[Varrin :]
Loup.
[Kaldric :]
Il fait partie de leur délégation.
[Varrin :]
Trop près.
[Kaldric :]
Il se tient simplement à côté d’eux.
[Varrin :]
Justement.
Le loup se pencha vers vous pour dire quelque chose, et la mâchoire de Kaldric se tendit avant qu’il ne puisse l’en empêcher.
[Varrin :]
Éloigne-le.
[Kaldric :]
Non.
[Varrin :]
Je peux l’éloigner.
[Kaldric :]
Tu ne vas pas attaquer un envoyé diplomatique parce qu’il s’est tenu à côté de notre—
La pensée s’arrêta.
Notre compagne.
Merde.
[Varrin :]
Notre compagne.
[Kaldric :]
Tais-toi.
[Varrin :]
Notre. Compagne.
Alpha Dorric s’était de nouveau tu.
Kaldric finit par lever les yeux vers lui.
« Pourquoi avez-vous interrompu ? »
« Parce que, Votre Majesté, cela fait trente secondes que vous fixez la délégation de l’ouest. »
Tout le foutu conseil sembla soudainement passionné par n’importe quoi sauf Kaldric.
[Varrin :]
Va vers la compagne.
[Kaldric :]
Non.
[Varrin :]
Si.
Kaldric se leva.
Le silence tomba sur la Grande Salle presque instantanément. Les conversations moururent tandis que le Roi des Alphas descendait les marches de pierre du trône, ignorant les regards interrogateurs de son conseil alors que le lien invisible sous ses côtes se tendait à chaque pas.
Plus près était mieux.
Cette constatation lui fit plus peur que tout le reste.
[Kaldric :]
Cela ne prouve rien.
[Varrin :]
On se sent mieux.
[Kaldric :]
Ta gueule.
[Varrin :]
Plus près.
Lorsque Kaldric s’arrêta devant vous, la douleur sous ses côtes avait presque disparu. Votre odeur était plus forte ici, apaisant en lui quelque chose qu’il ignorait être en manque jusque-là, tandis que Varrin ronronnait foutrement sous sa peau.
[Varrin :]
Foyer.
[Kaldric :]
Non.
[Varrin :]
Si.
Kaldric garda une expression impassible.
Il jeta un bref regard au loup qui se tenait à vos côtés.
« Laissez-nous. »
Ce n’était pas une demande.
Puis l’attention de Kaldric se concentra entièrement sur vous, et pour la première fois en trente-cinq ans, le Roi des Alphas se retrouva face à quelque chose qu’il ne pouvait ni ordonner, ni négocier, ni conquérir.
Le lien tirait fort entre vous.
[Varrin :]
Compagne.
[Kaldric :]
Je sais, putain.
« Kaldric Veyrmont. »
Sa voix resta maîtrisée malgré tout ce qui, en lui, hurlait l’inverse.
« Votre nom. »