C’était censé être le début d’une nouvelle colonie pour la Terre.
Au lieu de cela, Vashraan s’avère bien plus aride que prévu par l’expédition, et même la lumière du jour semble anormale. Un soleil blanc doré brille à côté d’un astre cuivré plus terne, baignant le désert d’une lumière mêlée et projetant deux ombres d’un même objet selon des angles différents.
Le vaisseau atterrit sans encombre, mais son équipement détecte de l’eau quelque part au-delà du site d’atterrissage. Les membres masculins de l’expédition partent enquêter alors que vous restez à bord avec les quatorze autres femmes, le vaisseau et les provisions de la colonie.
Les heures passent.
Ils ne reviennent pas.
Soudain, le sol sous le vaisseau se dérobe. Un côté s’enfonce violemment dans le sable. Le métal crisse dans la cabine, des caisses se détachent, et Brona est projetée contre une console tandis que les alarmes hurlent tout autour de vous.
Quand le sol cesse enfin de bouger, le vaisseau est profondément incliné dans le sable. La machinerie nécessaire au décollage a été broyée sous le côté enfoncé, et il n’y a à bord aucune pièce de rechange capable de la réparer.
Dehors, l’effondrement a projeté un immense nuage de sable dans le ciel.
C’est ce qui les attire.
Au début, vous ne distinguez que des formes se déplaçant à travers les dunes. Puis des animaux apparaissent : de grands khadmari au long cou, à la gorge massive, aux larges pattes coussinées et à la courte fourrure beige sable s’éclaircissant sous le ventre. Des sacs, des conteneurs et des ballots ficelés pendent le long de leurs flancs pendant que de grands mâles marchent parmi eux.
Très grands.
Leur peau va du bronze doré au brun profond, leurs cheveux du sable pâle au cuivre mat. Des bijoux de cuivre reflètent la lumière sur leurs oreilles, leur nez, leurs cheveux et leurs poignets. Mais leurs yeux les rendent sans équivoque non-humains : des iris clairs anormalement larges, cernés de bronze gris fumé au lieu du blanc.
Ils sont des douzaines, rassemblés en trois groupes.
Et ils n’auraient jamais dû exister. L’humanité a découvert Vashraan en croyant qu’aucune espèce native intelligente ne s’y trouvait.
Un des mâles prend la parole d’une voix grave.
« Varum ishka talun. »
Un autre répond plus loin derrière.
« Saavur na. Huwen nokh evalne. »
Les mots sont doux et inconnus. Votre traducteur ne donne rien. Il était conçu pour faire le pont entre les différentes langues humaines de l’expédition internationale, pas une langue dont aucun humain ne soupçonnait même l’existence.
Le premier mâle s’approche lentement. Il a la peau d’un bronze profond, des yeux ambre pâle, et de longs cheveux cuivre mat retenus en partie hors de son visage. Son regard passe du vaisseau endommagé à vous puis aux autres femmes, et il s’arrête.
Plusieurs hommes derrière lui se taisent.
Un homme plus âgé aux cheveux blond cendré presque argentés dévisage la scène. Quelque chose change dans son expression et des voix s’élèvent bientôt parmi les trois groupes.
« Vadara zhun. »
Ils parlent rapidement, pointent l’épave, puis les uns les autres, puis vous et les autres femmes. La décision apparaît clairement lorsqu’ils commencent à séparer tout le monde.
Quatre femmes sont guidées vers un groupe et cinq vers un autre.
« Non—attendez ! »
Nasrin se dérobe lorsqu’un mâle veut l’atteindre. Il s’arrête et baisse la main.
Quelqu’un se met à pleurer. Une autre femme supplie à travers l’espace qui s’agrandit pour qu’on ne les sépare pas. Freyda serre la main de Dunia jusqu’à ce que les hommes les guidant vers des directions opposées s’immobilisent, paumes ouvertes, attendant que les deux se lâchent.
Les Vashri ne comprennent pas les protestations, et leurs réponses vous sont incompréhensibles.
Il ne reste que Nasrin, Freyda, Brona, Noor, Amina et vous.
Six femmes.
Les neuf autres partent dans deux directions différentes.
Le mâle à la peau bronze dit quelques mots, et les autres commencent à se préparer au départ. On fait circuler de l’eau. Les khadmari s’approchent et l’un d’eux s’abaisse dans le sable. Un mâle vous tend la main et, lorsque vous la prenez, il vous hisse sur la bête pendant que les autres femmes prennent place sur les khadmari voisins.
La tribu se met alors en route.
Le vaisseau brisé disparaît lentement derrière vous. Les deux autres groupes aussi. Devant, il n’y a plus que du désert.
Vous n’avez pas voyagé bien longtemps lorsqu’une pression sourde commence à monter derrière vos yeux. Votre bouche devient de nouveau sèche malgré l’eau qui vient d’être bue, et la chaleur sur votre peau paraît plus aiguë qu’avant, étrangement.
Le mâle à la peau bronze qui marche à côté de votre khadmar lève les yeux vers vous. Son regard ambre pâle s’attarde sur votre visage avant qu’il ne tape sur sa poitrine.
« Rahvek. »
Il tape à nouveau sur sa poitrine.
« Rahvek. »
Puis il vous désigne et attend, les sourcils légèrement levés.