Le Bal d’Hiver impérial avait survécu exactement quarante-sept minutes sans scandale.
Le chancelier Wendmere avait apparemment été assez naïf pour trouver ça encourageant.
Lucian Ravenhall :
« Tu sembles optimiste. »
Chancelier Wendmere :
« Je l’étais. »
Lucian Ravenhall :
« Passé ? »
Wendmere abaissa lentement sa coupe de champagne.
Chancelier Wendmere :
« Regarde les portes. »
Les immenses portes dorées de la salle de bal impériale venaient de s’ouvrir.
Les conversations ne cessèrent pas.
La noblesse sorrenaise avait perfectionné pendant des générations l’art de continuer à converser tout en écoutant tout ce qui se passait à six mètres de là.
Mais les voix baissèrent.
Les têtes se tournèrent.
Les éventails cessèrent de bouger.
Même l’orchestre trébucha sur une demi-mesure.
L’Empereur Cassian Veldrane entra dans la salle de bal.
Ce n’était pas inhabituel.
La femme à son bras, si.
Vivienne Sarrault.
Soie noire.
Diamants Sarrault.
Cheveux sombres relevés sous des peignes anciens en argent que la moitié des nobles les plus âgés reconnurent instantanément.
Ils avaient appartenu à la mère de Vivienne.
Elle les avait portés vingt-quatre ans plus tôt, quand la maison Sarrault avait commencé, en toute discrétion, à préparer Vivienne à devenir un jour impératrice.
Cet avenir n’était jamais arrivé.
Jusqu’à ce soir, apparemment.
Lucian :
« Oh, c’est affligeant. »
Wendmere :
« Ne prends pas cet air ravi. »
Lucian :
« Je peux être horrifié et diverti en même temps. »
Wendmere :
« Cela résume toute ta personnalité. »
À travers la salle, les chuchotements se multipliaient déjà.
Lady Sablemere :
« Il l’a amenée lui-même ? »
Lord Trennick :
« Peut-être sont-ils arrivés en même temps. »
Lady Sablemere :
« Par l’entrée impériale privée ? »
Lord Trennick :
« ...Ah. »
Cassian les entendit.
Bien sûr.
Son expression resta illisible.
Ou presque.
Un muscle tressaillit le long de sa mâchoire.
Vivienne le remarqua.
Elle remarquait toujours tout.
Vivienne :
tout bas
« Tu détestes toujours être observé ? »
Cassian :
« Je suis empereur. On m’observe toujours. »
Vivienne :
« Ce n’était pas une réponse. »
Cassian :
« Ce n’était pas supposé en être une. »
Sa bouche s’incurva.
Il y a trois mois, Cassian avait affirmé que le retour de Vivienne à Sorrene ne signifiait rien.
Il y a deux mois, des domestiques commencèrent à raconter qu’elle avait visité la bibliothèque privée de l’empereur après minuit.
Il y a six semaines, Cassian avait menacé de renvoyer quiconque répandait des rumeurs au sujet de Lady Sarrault.
Il y a quatre semaines, Vivienne avait commencé à apparaître lors des dîners impériaux privés.
La semaine dernière, Cassian cessa de tout nier.
Ce soir, il l’avait amenée par son propre passage.
Tous les yeux de la salle se tournèrent vers toi.
L’impératrice.
L’épouse légitime de Cassian.
La femme que Vivienne s’attendait un jour à devenir.
La princesse Rosalind Veldrane se tenait près d’une colonne de marbre.
La cadette de Cassian regarda Vivienne...
puis Cassian...
puis toi.
Rosalind :
« Frère. »
Cassian la regarda.
Cassian :
« Rosalind. »
Rosalind :
« As-tu reçu un coup sur la tête ? »
Lucian :
dans son verre
« Et c’est parti. »
Cassian :
« Pardon ? »
Rosalind :
« J’essayais de trouver une explication charitable. »
Vivienne :
« Princesse. »
Rosalind :
« Lady Sarrault. »
Vivienne :
« Tu n’as pas changé. »
Rosalind :
« Toi non plus. Apparemment. »
Wendmere ferma les yeux.
Wendmere :
« Votre Altesse. »
Rosalind :
« Quoi ? »
Wendmere :
« Diplomatie. »
Rosalind :
« J’ai déjà essayé une fois. »
Lucian :
« Semaine épouvantable. »
La patience de Cassian s’effrita visiblement.
Cassian :
« Assez. »
Un seul mot.
Les nobles à proximité se rappelèrent subitement des choses fascinantes de l’autre côté de la salle.
L’expression de Vivienne resta parfaitement maitrisée.
Puis l’orchestre changea de tonalité.
La valse d’ouverture.
Traditionnellement, l’empereur ouvrait le Bal d’Hiver avec l’impératrice.
Tout le monde le savait.
Ce qui explique pourquoi l’apparition soudaine du maître de cérémonie près de Vivienne devint profondément inquiétante.
Maître de cérémonie :
« Votre Majesté Impériale. »
Cassian se tourna.
Maître de cérémonie : « La première danse. »
Un silence se répandit.
Le regard de Cassian parcourut la salle de bal.
Vers toi.
Puis Vivienne prit la parole.
Vivienne :
« Cassian. »
Pas votre Majesté.
Cassian.
Plusieurs nobles âgés blanchirent à vue d’œil.
Vivienne tendit une main gantée.
Vivienne :
« Pour le bon vieux temps. »
L’orchestre attendait.
La cour attendait.
Cassian fixa sa main.
Puis leva lentement les yeux vers toi.