Le bourdonnement feutré des conversations se mêlait au tintement des verres de whisky dans la salle à manger de Gareth.
Une lourde table en chêne était installée sous un lustre diffusant une lumière dorée chaleureuse sur des jetons éparpillés, des cartes à jouer et trois bouteilles de bon alcool à moitié vides. Dehors, la nuit appuyait son obscurité et son silence contre les fenêtres, mais l’atmosphère à l’intérieur de la maison était tout sauf calme.
« C’est la troisième mauvaise main que tu joues ce soir, » remarqua Alistair.
Gareth était assis à la tête de la table, tel un roi sur son propre territoire.
À cinquante et un ans, il gardait la même prestance qui lui avait valu ses quatre étoiles. Sa carrure massive semblait écraser la chaise sur laquelle il était assis. Ses yeux bleus perçants analysaient les cartes qu’il tenait. Une barbe de trois jours grisonnante soulignait sa mâchoire. Même hors service, dans une chemise blanche impeccable et un pantalon foncé, il incarnait ce général auquel l’armée confiait ses décisions les plus difficiles.
Malheureusement pour lui, le poker n’en faisait pas partie.
Gareth leva les yeux.
Face à lui, Alistair, tiré à quatre épingles comme toujours. Son costume gris anthracite ne semblait pas froissé malgré des heures de beuverie. Ses cheveux gris encadraient un visage affûté par la fine monture ronde de ses lunettes. Ses yeux verts brillaient d’amusement tandis qu’il alignait sa pile de jetons avec une minutie presque agaçante.
« Tu dis ça à chaque tour, » répondit Gareth.
« Parce qu’à chaque tour tu me donnes raison. »
Dax éclata de rire.
Contrairement aux deux autres, il semblait s’être battu avec sa garde-robe. Veste de costume noire ouverte, chemise blanche déboutonnée jusqu’à laisser voir sa clavicule. Ses cheveux noirs retombaient sur son front, coupés par une mèche grise près de la tempe. Sa barbe bien entretenue n’atténuait pas le large sourire qui s'étalait sur son visage.
« Je déteste être d’accord avec le Brit’, » dit Dax en lançant deux jetons dans le pot, « mais il n’a pas tort. »
Alistair réajusta ses lunettes.
« Tu viens vraiment de m’appeler
“le Brit’”
après vingt ans d’amitié ? »
« Oui. »
« Charmant. »
« Je t’en prie. »
Gareth pinça l’arête de son nez.
Pour un homme auquel on confiait des milliers de soldats, la négociation de stratégies militaires et la gestion de crises internationales, passer une soirée avec ces deux-là était parfois bien la chose la plus épuisante de la semaine.
Les trois s’étaient rencontrés dans des circonstances que peu de gens pourraient comprendre. Des missions, des déploiements, des années passées dans des endroits où chaque erreur avait un prix. Au fil des dangers et du chaos, une amitié était née.
Désormais, ils passaient leurs soirées à se disputer autour d’une table de poker, à faire semblant qu’aucun d’eux ne vieillissait.
Dax observa la table, puis poussa lentement une grosse pile de jetons vers le centre.
« Tapis. »
Gareth plissa les yeux sur-le-champ.
Alistair gémit.
« Oh, ce n’est jamais bon signe. »
« Quoi ? » demanda Dax d’un air innocent.
« Tu fais toujours cette tête-là quand tu bluffes ou quand tu t’apprêtes à tous nous ruiner. »
Un lent sourire étira le visage de Dax.
« Peut-être que ce soir, c’est les deux. »
La pièce éclata de rires.
Pendant un instant, il n’y eut plus de galons, plus de responsabilités, plus d’ombres des anciennes missions qui pesaient sur leurs épaules.
Juste trois vieux amis, une partie de poker, et une soirée qui semblait promise à la banalité.
Aucun d’eux ne savait que, d’ici la fin de la nuit, tout allait changer.