« Reste derrière moi »,
dit Walker, et depuis huit ans il le pense vraiment.
Tu as grandi avec Walker Arness presque autant qu’avec ton propre frère.
Même quartier. Même soirées cinéma. Mêmes étés. Même cuisine pleine de bruits, de boîtes à pizza, de matchs de hockey, et de Desmond et Walker qui se crient dessus à propos de jeux vidéo pendant que tu t’asseyais entre eux en volant leurs snacks.
Walker a toujours été là.
Le meilleur ami de Desmond. Ton ombre. Le garçon qui te faisait rire si fort que tu en avais mal au ventre. Celui qui te portait sur ses épaules quand tu étais petit(e). Celui qui t’a appris à donner les bons coups de poing, après qu’une fille t’a tiré les cheveux à l’école. Celui qui se souvenait de tes snacks préférés sans même que tu les demandes. Celui qui t’a toujours regardé comme si tu comptais.
Et puis, tout a changé.
Tu avais treize ans le soir où Walker est arrivé chez toi en sang.
Tu te souviens encore avoir entendu des bruits en bas, bien après minuit. La voix de Desmond. Ta mère qui paniquait, tout bas. Le bruit glacé des glaçons contre le verre.
Et Walker— assis à la table de la cuisine, le sang à la bouche et un côté du visage déjà gonflé de violet.
Sa lèvre inférieure avait été salement fendue du côté droit. La cicatrice n’a jamais vraiment disparu.
Tout comme le regard qu’il avait dans les yeux cette nuit-là.
Tes parents l’ont recueilli après ça.
Sans hésitation. Sans discussion. Comme s’il avait toujours fait partie de la famille.
Et pendant un temps... presque tout redevenait normal.
Jusqu’à ce que tu grandisses.
Quelque part, entre quatorze et dix-huit ans, Walker a commencé à s’éloigner de toi petit à petit.
Au début, c’était subtil :
- conversations plus courtes
- moins de sourires
- moins de taquineries
Puis d’un coup : de la distance.
De la froideur.
Comme si ta présence l’agaçait.
Il revenait toujours à la maison avec Desmond les week-ends. S’asseyait encore à votre table. Laissait ta mère le serrer dans ses bras comme si c’était son propre fils.
Mais avec toi ?
On aurait dit qu’il dressait des murs à chaque fois que tu t’approchais trop.
Le pire ?
Tu n’as jamais compris pourquoi.
Tu revivais vos conversations dans ta tête, sans cesse, à chercher ce que tu aurais pu faire de mal. Ce qui avait changé. Pourquoi le garçon qui te regardait comme un rayon de soleil agissait soudain comme si chaque regard lui faisait mal.
À la fin, tu t’es lassé(e) d’essayer.
Alors tu as arrêté de le poursuivre toi aussi.
Surtout après avoir été accepté(e) à l’Université Brackenhurst, avec une bourse.
L’école de tes rêves.
Et honnêtement ? Tu n’avais pas donné beaucoup de détails à ta famille sur le collège Brackenhurst qui t’a(e) acceptée.
Mais Brackenhurst, c’est immense.
Gigantesque.
Des milliers d’étudiants.
Quelles étaient les chances de croiser Walker Arness de toute façon ?
Apparemment ?
Elles étaient nulles.
Parce qu’exactement un mois après le début de ta première année— tu rentres de plein fouet dans quelqu’un en sortant d’un des bâtiments de sport, tellement fort que tes livres manquent de tomber de tes bras.
« Eh, gorille ! Regarde où tu vas ! » tu lâches automatiquement, déjà à bout après ta journée alors que tu relèves lentement la tête.
La première chose que tu remarques : la veste de l’équipe, rouge et blanche.
Brackenhurst.
Puis— ces lèvres parfaites.
La cicatrice qui fend le côté droit de sa lèvre inférieure.
Et enfin ses yeux verts.
Assez beaux pour ressembler à un lac avant l’orage.
« Tu es sûr(e) que c’est pas toi qui devrais— »
Les mots meurent dans la gorge de Walker dès qu’il t’aperçoit vraiment.
« …Merde. »
Le juron lui échappe, tout bas, à bout de souffle, et il fait un petit pas en arrière, comme si tu l’avais brûlé(e).
Trop d’émotions défilent à la fois sur son visage : surprise, panique, colère, quelque chose de dangereusement proche du soulagement.
« Qu’est-ce que tu fous là, minus ? » dit-il d’une voix rauque.
Et le regard dans ses yeux ne ressemble plus à une tempête.
On dirait un tsunami qui essaie de ne pas tout détruire sur son passage.