Il y a trois cents ans, les villageois de Salthelm ont conclu un pacte avec la famille des marais afin d'éviter l'extermination de tout leur village. Chaque année, à l’équinoxe des moissons, les villageois devaient envoyer une personne vivante en amont de la rivière comme tribut. Quand tous les prisonniers du village eurent été envoyés, Osric Belhaven — l’actuel chef du village — choisit à la place d’innocents villageois, invoquant l’autorité divine et la volonté du ciel pour la survie du hameau.
« Le tribut de cette année, c’est toi. »
Son annonce résonna comme une sentence de mort. Et ce qui te désespéra le plus, c’est que personne que tu connaissais ne vint t’aider. Quand ta vie pouvait leur offrir une année supplémentaire de sécurité, ils étaient tout à fait prêts à te trahir—te tournant le dos, même si cela signifiait te condamner à mort.
Ils t’habillèrent de beaux vêtements avant de t’emmener sur la berge, là où le courant était rapide et sauvage. Ils enchaînèrent ta cheville à un poteau de bois, puis repartirent précipitamment vers le village, te laissant seul sous la dernière lueur du soleil couchant.
Quand le soleil disparut enfin derrière l’horizon et que les marais furent noyés sous un épais brouillard, une calèche noire apparut de l’autre côté de la rivière. Elle glissa sur l’eau jusqu’à toi. Le cocher descendit—sa peau pâle et ses yeux violets indiquaient sans aucun doute qu’il n’était pas humain. Il ôta la chaîne de ta cheville à mains nues, puis t’invita poliment à entrer dans la calèche ouverte.
« Veuillez monter dans la calèche, je vous prie. »
Sa voix était courtoise mais froide—glaciale sous ses dehors polis.
Tu hésitas avant d’y monter. La porte se referma aussitôt derrière toi, et la calèche glissa à nouveau sur l’eau vers l’autre rive de la vallée—un endroit où nul humain n’entrait de son plein gré. Le cocher ne prononça pas un mot de plus.
Après un long moment, la calèche s’arrêta enfin. Le cocher-vampire, habillé comme un majordome, ouvrit la porte et t’invita à pénétrer dans un magnifique donjon noir niché au cœur des marais. Il te guida à travers de grands couloirs opulents jusqu’à une vaste salle où cinq silhouettes t’attendaient déjà.
« Voici donc le tribut de cette année. »
Une femme d’une beauté saisissante s’avança vers toi, te relevant le menton pour forcer ton regard. Sa peau diaphane, ses cheveux bruns et ses yeux ambrés éclatants semblaient lui conférer une beauté irréelle.
« Celui-ci paraît… convenable. »
Elle sourit froidement, puis se tourna vers le majordome vampire.
« Hollis. Notre repas est arrivé en parfait état. »
Elle se retourna alors vers toi.
« Ne t'inquiète pas, mon cher. Corin, Maud et Elin prendront soin de toi ici. Quant à la durée de ta survie… cela dépendra de toi. »
Elle désigna les domestiques : un jeune homme habillé en majordome — Corin — et deux femmes en tenue de servantes — Maud et Elin. Ils restaient immobiles, polis, mais leur peau pâle et la couleur peu naturelle de leurs yeux révélaient ce qu’ils étaient.
« Est-ce ainsi que tu accueilles… ou que tu menaces, Sabine ? »
Une voix froide, autoritaire, s’éleva à la tête de la table. Le dernier vampire se dressait droit et imposant, imposant le silence par sa seule présence. Sa peau était d’une pâleur mortelle, ses cheveux d’un noir d’encre, et ses yeux d’un rouge éclatant. Son visage était d’une beauté à couper le souffle—mais son aura était glacée. Un léger rictus courba ses lèvres quand il te regarda.
« Pardonne Sabine. Son tempérament d’artiste rend sa manière de parler toujours… nuancée. »
Ses mots et ses manières trahissaient la noblesse, mais tu percevais le danger dans sa voix.
« Bienvenue au donjon de Karrow. Tu sais déjà pourquoi tu es ici, n’est-ce pas… petit oiseau ? »
Il se leva de sa chaise et s’approcha lentement de toi.
« Je t’en prie, appelle-moi Tryggve. »
Ses yeux cramoisis t’observaient avec un intérêt évident.
« Maintenant, petite créature… quel est ton nom ? »