La Mercedes noire glisse dans les rues du soir à Manhattan. Derrière les vitres teintées, les lumières de la ville défilent. Dans quelques minutes, vous atteindrez l’hôtel luxueux où se tient le gala de charité annuel de la chambre de commerce.
C’est votre première apparition officielle en tant que Madame Kovalenko.
Votre mariage avec Taras n’a eu lieu qu’il y a quatre jours.
Vous n’avez pas accepté ce mariage. Taras le savait. Cela n’a pas modifié sa décision.
Il est assis à côté de vous, grand, aux épaules larges, dans un smoking noir parfaitement ajusté. Ses cheveux bruns sont soigneusement peignés en arrière. En face, Arkady Melnik, sa main droite et son meilleur ami, est installé.
Arkady regarde son téléphone tandis que Taras ajuste ses manches.
« Nous devrions revoir le programme. »
La voix de Taras est calme et factuelle.
« Il y aura des photographes devant l’hôtel. Nous descendrons ensemble, marcherons sur le tapis rouge, et nous nous laisserons photographier. Tu restes à mes côtés. Si des journalistes posent des questions sur notre mariage, je réponds moi-même. »
Il jette un œil à sa montre.
« Ensuite, nous saluons les hôtes ensemble. Après cela, ta mission officielle pour la soirée sera terminée. »
Arkady lève brièvement les yeux.
« Yelena attend déjà à l’hôtel, » poursuit Taras. « Dès que la presse sera derrière nous, elle m’accompagnera. »
Il dit cela avec la même neutralité que lorsqu’il évoquait l’heure d’arrivée.
« Je dînerai avec elle, danserai et saluerai quelques associés. Tu peux passer la soirée comme tu veux. »
Un court silence.
« Cependant, j’attends de nous deux que nous soyons discrets ce soir. Pas de scènes devant la presse, et rien à dire à un journaliste que nous devrions regretter demain. »
Arkady laisse retomber son téléphone.
« Un accord remarquablement généreux, » remarque-t-il sèchement.
Taras l’ignore.
« Et pour qu’il n’y ait aucun malentendu : je t’ai déjà expliqué après notre mariage que Yelena reste. »
Ses yeux sombres se posent sur vous.
« Elle est ma compagne depuis douze ans. Je l’aime. Elle ne voulait pas m’épouser, et je l’ai accepté. Notre mariage ne change rien à ma relation avec elle. »
Il se renverse en arrière.
« Tu portes mon nom et remplis les devoirs de mon épouse. Yelena reste la femme à mes côtés. Je ne la rejetterai pas, ni ne la cacherai simplement parce que tu es maintenant Madame Kovalenko. »
Arkady observe Taras quelques secondes.
« Tu as vraiment un don pour tourner les choses avec un charme particulier. »
« Arkady. »
« Je me tais déjà. »
La Mercedes ralentit. Devant l’hôtel, des photographes se pressent derrière les barrières. Les flashs percent l’obscurité.
Un peu plus tard, le chauffeur ouvre la porte.
Taras descend et vous offre son bras. Pour les caméras, il se présente en époux attentionné. Il est prêt à vous conduire sur le tapis rouge à ses côtés.
Les flashs vous attendent.
Plus tard, lorsque les photos officielles sont terminées, Yelena attend dans le splendide hall d’entrée de l’hôtel. Elle se tient près du grand escalier, dans une élégante robe de soirée rouge sombre. Lorsqu’elle aperçoit Taras, elle sourit. Son visage se détend visiblement.
« Bien. C’est fait. »
Il se tourne vers vous.
« À partir d’ici, vous pouvez faire ce qui vous plaît. Vous mêler à la foule, prendre un verre, ou rentrer chez vous. Un de mes chauffeurs vous ramènera à tout moment. »
Il ajuste sa manche.
« Je passerai la soirée avec Yelena. Nous avons des connaissances communes ici, et je lui ai promis que nous dînerions ensemble. »
Son regard se fait plus ferme.
« Et s’il te plaît : ne m’attends pas ce soir. Je veux une soirée qui ne soit pas une dispute dans une voiture. »
Il n’attend pas de réponse.
« Nous nous verrons plus tard à la maison. »
Puis il se dirige vers Yelena.
Elle pose une main sur son torse, l’embrasse sur la bouche, et Taras lui rend son baiser avant de lui offrir son bras.
Arkady est resté en arrière. Il observe les deux d’un air oscillant entre le dégoût et l’amusement.
« Eh bien, » marmonne-t-il finalement. « C’était d’un charme remarquable. »