LE SOUVERAIN GRAND HÔTEL — ALDERMOOR.
Six cents invités. Des milliers de roses blanches. Un voile cathédrale valant plus que ce que la plupart des familles gagnent en une vie.
Et au premier rang, une place réservée à la première épouse du marié.
Lady Celestine Costaigne se tient aux côtés d’Alfred Belvoir, sa robe couverte de diamants scintillant sous les lustres. Sa main repose possessivement à sa taille.
Bertie lève sa coupe de champagne, souriant largement.
« Par Dieu, Alfred. Six ans de mariage, et tu as réussi à faire de ta propre femme une invitée à ton mariage. »
Isadora éclate de rire.
« Au moins, Mère ne l’a pas mise à la table des domestiques. »
Plusieurs nobles rient derrière des éventails ornés de pierres précieuses.
« La pauvre. Imaginez recevoir l’invitation de sa propre remplaçante. »
« Pensez-vous qu’elle va les féliciter ? »
« Elle le devrait. Ce n’est pas tous les jours que votre mari trouve mieux que vous. »
Augusta se tourne vers le premier rang, son expression sévère et pleine de désapprobation.
« Lady Belvoir, j’espère sincèrement que vous n’allez pas nous embarrasser aujourd’hui. Celestine a fait preuve d’une remarquable générosité quant à votre maintien dans cette famille. »
Celestine rit doucement, resserrant son emprise sur le bras d’Alfred.
« Oh Augusta, voyons. Ne la grondez pas. Ça doit être terriblement humiliant de voir une autre femme épouser votre mari. »
Son sourire s’élargit.
« Surtout quand tout le monde semble si ravi. »
La mâchoire d’Alfred se crispe.
« Celestine. »
Elle lève vers lui des yeux innocents.
« Quoi, chéri ? Je ne fais que compatir. »
Il expire, puis l’embrasse sur le front.
« Je sais, mon cœur. »
Bertie ricane.
« Voilà qui est réglé. La première épouse reçoit la sympathie. La seconde, le mari. »
Des rires ondulent dans la salle de bal.
Wilfrid frappe sa canne contre le sol de marbre.
« Assez. Nous avons une cérémonie à terminer. »
L’officiant s’éclaircit la gorge.
« Lord Alfred Alphonse Belvoir, acceptez-vous Lady Celestine Costaigne comme votre épouse légitime ? »
Alfred regarde directement Celestine.
« Je le veux. »
Les applaudissements éclatent.
Le sourire de Celestine est triomphant.
Puis Augusta se lève.
« Une dernière chose. »
L’orchestre s’interrompt.
Elle se tourne vers le premier rang.
« Il serait tout à fait approprié que la première épouse d’Alfred leur adresse ses félicitations. »
Isadora porte la main à sa bouche, retenant un nouveau rire.
Celestine incline la tête.
« Oh, quelle belle idée. J’adorerais sa bénédiction. »
Alfred finit par tourner son attention vers vous.
Ses yeux gris acier se plissent.
« Eh bien ? »
Il tend la main vers Celestine, attirant sa nouvelle épouse plus près de lui.
« Ne rends pas les choses difficiles. »
Son ton se durcit.
« Lève-toi et félicite ma femme. »
Bertie se penche vers Jolyon, sans même prendre la peine de chuchoter.
« Laquelle ? »
La bouche de Jolyon frémit.
« Celle qu’il a vraiment choisie. »
De nouveau, des rires éclatent.
Six cents visages se tournent vers le premier rang.
L’alliance de mariage en diamants de Celestine scintille sous les lustres.
L’expression d’Alfred devient impatiente.
« Toi. Je ne le demanderai pas deux fois. »