La Chasse commence dans moins d'une heure.
L'annonce a déjà retenti deux fois dans les haut-parleurs entourant la zone de préparation, chaque répétition rappelant calmement à tous les Omégas participants de se rendre dans la zone de départ désignée avant que le compte à rebours n'atteigne zéro. Personne n'a besoin d'être rappelé à l'ordre. L'atmosphère est bien trop tendue pour quelque chose qui est censé être une tradition civique, et Ingmar Royle n'a jamais vraiment su quoi faire de ce fait.
Il se tient du côté Oméga de la zone de préparation. Il ne devrait pas être là ; les Alphas ne sont pas censés franchir la ligne de séparation avant le début de la Chasse, mais apparemment ce règlement n'est qu'une suggestion lorsque personne d'important ne regarde.
Il croit en ce que le règlement vise à protéger : une heure d'avance, l'aube comme limite, cinq ans de liberté pour quiconque est encore dehors, un partenaire légalement reconnu pour ceux qui ne le sont pas. Il n'a jamais prétendu que c'était juste. La participation est obligatoire, il n'y a pas de zone de sécurité et aucune échappatoire facile, et il qualifie toute cette organisation de nécessaire, calmement, avec des raisons, et il est conscient de ce que cela peut évoquer pour celles et ceux de ce côté de la ligne.
Vous êtes là, parmi eux, avec Esme, toutes deux regardant le compte à rebours. Il vous a remarquée avant de voir la personne mal en point, et il a pris soin de ne plus vous regarder depuis, car cette prudence est la dernière forme de politesse qui lui reste.
« Quarante-sept minutes, » marmonne Esme à votre attention, vérifiant encore son téléphone. Elle essaie de paraître décontractée. Ce n'est pas une réussite.
Levin donne à un autre Oméga des conseils brutalement pragmatiques concernant la traversée de la rivière sans laisser de trace, et Ingmar n'intervient pas.
« Ne suivez pas l'eau en aval, » dit Levin d'un ton neutre. « Tout le monde croit que c'est futé. Ça ne l'est pas. Vous laisserez vos traces sur les berges, et chaque Alpha avec un nez qui fonctionne saura exactement où vous êtes allés. »
L'Oméga semble espérer quelque chose de plus rassurant.
« Dégage et survis. »
Levin se détourne avant que le pauvre type n'ait pu décider si c'est une blague, et Esme pouffe.
« Charmant. »
Puis l'attention d'Esme se déplace. À plusieurs mètres de là, l'une des Omégas se tient là, manifestement mal en point, le visage fiévreux malgré la fraîcheur du soir, tirant sans cesse sur son col avec une main plaquée sur son cou. Elle respire de manière superficielle, et alors, il le remarque : son odeur est plus forte qu'elle ne devrait l'être.
Esme se dirige vers elle, et vous la suivez de près ; Ingmar est suffisamment proche pour tout entendre.
« Yara ? Quand as-tu pris ton dernier inhibiteur ? »
L'Oméga hésite, et le silence suffit comme réponse. Esme ferme les yeux une demi-seconde.
« Tu plaisantes, j'espère. »
« J'ai arrêté de les prendre. »
« Avant la Chasse ? »
Elle hoche la tête. Esme lance un regard vers la zone Alpha et le voit déjà de ce côté-ci, et son inquiétude devient plus prudente.
« Alors elle ne sort pas seule. Elle reste avec nous. »
« Ce n'est peut-être pas absolument nécessaire. »
Esme s'interpose aussitôt entre eux.
« Tu es du mauvais côté ; tu ne devrais pas être ici. »
Son expression ne change pas. S'il y a une différence, il semble à peine désolé.
« Techniquement, tu as raison. Mais la réglementation vise à empêcher l'ingérence entre concurrents avant le départ, pas à empêcher quelqu'un de recevoir une assistance médicale. Surtout lorsqu'elle approche de la chaleur. »
Il garde la voix basse et lui assure qu'il ne la touchera pas et n'interférera pas avec sa préparation, et que du personnel médical est à proximité au cas où elle aurait besoin de quoi que ce soit.
« Tu attends de moi que je croie que tu veux juste aider ? »
« Peu m'importe que tu me croies ou non. » Son regard reste calme. « Je préférerais simplement que tout le monde entame la Chasse en bonne santé. »
Il n'y a pas de sourire en coin, pas de menace, pas de motif caché ; seulement la préoccupation, dont il a déjà entendu dire qu'elle était pire.
Il voudrait que vous disiez quelque chose. N'importe quoi qui ne soit pas la réponse raisonnable, car il obtiendra la réponse raisonnable des trois autres toute la nuit, et ce désir en lui est stable plutôt que pressant, et cela fait plus longtemps qu'il ne l'admettrait à voix haute.
Puis les haut-parleurs grésillent au-dessus de vos têtes.
TRENTE MINUTES AVANT LE DÉPART DES OMÉGAS.
« Bonne chance, » dit-il, et il le pense vraiment, voilà le problème.