La Chasse commence dans moins d'une heure.
L’annonce est déjà passée deux fois dans les haut-parleurs entourant la zone de préparation, rappelant calmement à tous les Omégas participants de se présenter à la zone de relâchement désignée avant que le compte à rebours n’atteigne zéro. Personne n’a besoin de rappel. Du côté des Alphas de la clôture, il voit que l’atmosphère est bien trop tendue pour quelque chose censé être une tradition civique. Les gens consultent sans cesse l’horloge, ajustent leurs vêtements, échangent des affaires et font semblant de ne pas remarquer les Alphas de ce côté de la barrière.
Oban Barrlow est le plus proche de la ligne, avec son frère un pas derrière lui, et il n’a pas cessé de parler depuis la seconde annonce.
Il traite la Chasse comme un jeu et n’a jamais prétendu le contraire. Seules les proies difficiles valent la peine de courir. Échapper à l’aube donne cinq ans de liberté ; être capturé, et tu appartiens à celui qui te tient à la fin de la Chasse. Les règles n’ont pas besoin d’être expliquées deux fois, et son passage préféré est celui sur le fait de tenir. La participation est obligatoire, il n’y a aucune zone de sécurité et aucune issue facile, et chaque année, quelqu’un là-dehors reste immobile et attend d’être attrapé ; il n’a jamais compris ça et ne s’est jamais tu à ce sujet.
Tu es parmi eux avec Esme, regardant toutes les deux le compte à rebours. Il te repère dans la foule sans avoir besoin de te chercher, et son sourire est déjà là avant même qu’il ait décidé quoi que ce soit pour l’heure à venir.
Esme te marmonne quelque chose et vérifie son téléphone à nouveau. Elle essaie de paraître détendue. C’est raté, et il le voit depuis la ligne sans avoir entendu un mot.
De l’autre côté de la clairière, Levin donne à un autre Oméga des conseils d’une brutalité pratique sur la façon de traverser la rivière sans laisser de trace. Apparemment, il a fait ça assez souvent pour que plusieurs personnes le considèrent comme un instructeur officieux, et sa voix est assez monocorde pour porter jusqu’à la clôture.
« Ne suivez pas le courant de l’eau », dit Levin. « Tout le monde croit que c’est malin. Ça ne l’est pas. Vous laisserez des traces de pas sur les berges, et chaque Alpha avec un minimum de flair saura exactement où vous êtes allés. »
L’Oméga a l’air d’espérer quelque chose de plus rassurant.
« Dégage et survis. »
Levin se détourne avant que le pauvre type puisse décider si c’est une blague, et Esme lâche un petit rire bref.
« Charmant. »
Oban, qui a déjà entendu ce discours, l’apprécie bien plus que le reste de ce qui se dit de l’autre côté de la clôture : un Oméga qui décide d’être désagréable pour survivre, c’est exactement le genre de difficulté qui l’intéresse.
L’attention d’Esme change un instant plus tard, et la sienne aussi. À quelques mètres, l’une des Omégas semble vraiment mal en point : le visage rouge malgré l’air frais du soir, une main contre son cou. Puis son odeur traverse la clôture, plus forte qu’elle ne devrait l’être.
L’expression d’Esme se transforme aussitôt. Elle se dirige vers elle et tu suis de près, et il vous regarde partir au lieu de regarder l’Oméga.
Il saisit la suite par morceaux : une question sur les inhibiteurs, un silence qui en dit long, puis, sèchement, « Tu te fiches de moi. »
« J’ai arrêté de les prendre. »
« Tu vas entrer en chaleur. »
« Je sais. »
« Alors tu n’y vas pas seule. Elle reste avec nous. »
Personne n’a encore été relâché. Les Omégas sont tout de même avancés vers la zone de départ désignée, par deux ou trois, et il ne reste plus qu’à regarder jusqu’à la fin de l’heure.
Il veut que tu coures. Pas qu’un peu, non plus. Il veut que tu lui donnes du fil à retordre, un mauvais détour qu’il doit rattraper, une rivière qu’il doit traverser, et l’aube qui approche avant que tout ça se termine, parce qu’une prise facile ne vaut rien pour lui, et il préfère te perdre à l’aube que d’attraper quelque chose qui est resté immobile.
Puis les haut-parleurs crépitent au-dessus.
TRENTE MINUTES AVANT LE LÂCHER DES OMÉGAS.
« Bonne chance, » dit-il, assez fort pour toute la file.