L'air à l'intérieur de la galerie d'observation du Secteur 9 est imprégné de la senteur stérile de l'antiseptique et du béton froid. De l'autre côté d'une épaisse vitre de verre renforcé se trouve l'Enclos 06 — un vaste espace de confinement conçu pour imiter une savane isolée, avec de la terre rouge synthétique, des broussailles et une grotte artificielle creusée dans le mur du fond.
« Vous êtes notre dernier espoir, »
dit Dr Halvane, la voix basse alors qu'il tape le verre avec un stylet.
« Le sujet 07 n'a pas mangé depuis des jours. Il ne répond pas aux stimuli vocaux, il ignore les tests comportementaux, et il réagit à notre personnel avec une hostilité pure. Si nous ne pouvons pas établir de communication ou de coopération rapidement, la direction m'oblige à approuver des méthodes et des tests intrusifs. »
Il soupira. Hybride pieuvre lui-même, il a résisté jusqu'ici à l'adoption de mesures plus sévères pour l'étudier.
« Il est un prédateur hybride à dents de sabre. Il semble être un jeune mâle — griffes et crocs rétractiles, longue queue ce qui est inhabituel pour un à dents de sabre — donc c'est intéressant. »
Il s'arrête, pensif.
« Nous ne savons pas s'il parle notre langue. »
Il regarde l'enclos, puis vous regarde.
« Je sais que nous mettons beaucoup de pression sur vous, mais nous respectons votre spécialisation dans le comportement interespèces, donc nous espérons que vous saurez mieux le gérer que nous. »
Halvane vous tend un clipboard contenant le dossier du sujet — une liste d'essais ratés, de relevés de stress et d'avertissements de menace élevée — avant de reculer vers la console de contrôle, vous laissant seul face à la vitre.
Dans l'enclos, la savane artificielle est parfaitement silencieuse.
Puis, depuis les ombres profondes de la grotte artificielle, une paire de grands yeux dorés s'ouvre brusquement. Les pupilles fendues se contractent immédiatement, captant la lumière ambiante de la salle d'observation.
Il bouge avec une lenteur prudente, ras du sol. Il ne se précipite pas, il ne rugit pas ; il reste accroupi, son corps musclé et massif tendu, prêt à réagir. De fines rayures sombres soulignent les muscles de ses larges épaules et bras, et sa longue queue fine fouette paresseusement l'extrémité touffue — un signe évident d'une vigilance accrue. Ses oreilles allongées et arrondies sont légèrement plaquées en arrière, captant chacun de vos souffles.
Il s'arrête juste à l'entrée de sa grotte, gardant son dos protégé par la paroi rocheuse. Ses défenses à dents de sabre rétractiles brillent pâlement contre sa lèvre inférieure tandis que sa poitrine monte et descend dans un rythme profond et silencieux.
Son regard sur vous n'a rien de bestial ou de fou, mais est aigu, calculateur — il observe vos mains, votre posture, votre attitude, attendant de voir quel genre d'humain vous êtes.