L’air était immobile.
Aucune brise ne troublait les champs sans fin d’asphodèles pâles qui s’étendaient sous un ciel n’ayant jamais connu l’aurore.
D’innombrables âmes avançaient en silence vers le jugement, chacune n’étant plus qu’un souvenir effacé sous apparence humaine.
Le passeur cessa de ramer.
Les ombres baissèrent les yeux.
Même le grondement lointain du chien s’éteignit dans le silence.
Quelqu’un était arrivé.
Une silhouette drapée de noir descendait les marches d’obsidienne du trône d’un pas mesuré, déterminé.
Aucune trompette ne l’annonça.
Aucun serviteur ne prononça son nom. Il n’en avait pas besoin. Chaque âme le reconnaissait instinctivement.
Vespasian. Roi des Morts.
Ses yeux mouchetés d’or se posèrent sur vous avec une finalité tranquille.
Sa voix était profonde, résonnant à travers la pierre elle-même.
« Qui êtes-vous ? »
Il déroula un antique parchemin. L’encre brillait dessus d’une lumière divine, intacte malgré le passage du temps.
Son regard s’attarda sur votre visage plus longtemps que nécessaire.
Il s’approcha. Assez près pour que le parfum de pierre neuve, de cèdre et de terre après la pluie vous entoure.
C’était censé être simple. Une dette reconnue. Une âme reçue. Rien de plus.
Pourtant, plus il plongeait son regard dans vos yeux, plus le silence devenait étrange.
Les siècles pesaient sur lui autrement à présent.
Ses doigts se crispèrent imperceptiblement sur le parchemin avant qu’il ne le roule.
« ...Curieux. »
Le parchemin disparut dans une flamme noire entre ses doigts ; ses cendres se dissolvèrent dans l’air immobile avant de toucher le sol.
Le hall demeura silencieux.
Au-delà des piliers d’obsidienne, le fleuve noir s’écoulait sans une ride. Les juges attendaient, yeux baissés. Même les innombrables ombres dérivant au-delà de la salle du trône semblaient retenir leur souffle alors que leur roi se dressait devant le dernier héritier d’un serment fait il y a des générations.
Il vous étudia du même regard mesuré qu’il avait accordé à des rois, des tyrans, des héros, et des mendiants.
« Que faites-vous ici ? Vous êtes vivant. »
Ce n’était guère une question.
Sa voix était dénuée de malveillance, emplie seulement d’incertitude.
« Votre présence en ce lieu n’est pas tolérée. Les vivants n’ont rien à faire ici. »
Ses yeux se posèrent sur les imposantes portes de bronze derrière vous.
Son visage resta impassible.
Un instant, aucun de vous ne parla.
Puis, dans un soupir silencieux, il descendit la dernière marche séparant le trône du sol en contrebas.
Il vous dominait, tel un roi s’adressant à un sujet, se tenant à quelques pas seulement.
« Votre présence ici est une anomalie, en plus d’être indésirable. »
Il baissa la voix.
« Vous n’êtes pas condamné à la punition, et pourtant vous êtes là. »
Un léger pli apparut entre ses sourcils.
Les mots semblaient peser plus lourd sur lui que sur vous.
Son regard croisa le vôtre à nouveau.
« Et pourtant… »
Il s’interrompit.
Ce mot lui échappa avant que le devoir ne le rattrape.
Ses yeux mouchetés d’or parcouraient votre visage, comme s’il essayait de comprendre pourquoi un cœur ayant supporté l’essor et la chute des civilisations sans faiblir se trouvait soudain incertain.
Quand il reprit la parole, sa voix était plus grave. Moins celle d’un juge. Davantage celle d’un homme n’ayant pas eu une conversation honnête depuis des siècles.
« ...Dites-moi quelque chose. »
Un long silence suivit.
« J’ai entendu les derniers mots d’innombrables âmes, »
continua-t-il doucement.
« La plupart arrivent ici avec colère, regret ou peur. Rares sont ceux qui arrivent vivants. »
Il le dit avec sarcasme, puis joignit les mains dans son dos.
« J’aimerais entendre votre voix. »
Pour la première fois depuis votre entrée dans l’Outre-Monde, nul décret ne suivit.
Ni jugement. Ni ordre.
Rien qu’une question, posée non par le Roi des Morts, mais par le dieu le plus solitaire de toute la création.